西方文明是强调个人实现的
物质文明，
中国文明是和西方文明相异的，这是西方人的
第一感觉。很多非西方的古老文明，如埃及、
两河文明、
波斯、印度，和中国都是不一样的，他们都是从
上古时代，就和西方文明糅合在一起。例如埃及是
四大文明古国，但
埃及并不是到近代才和西方发生关系。埃及历史上有非常有名的女王
克利奥帕特拉七世，她和其整个家族统治埃及两三百年，但却都是希腊人。因此，埃及和西方从上古就已经纠缠在一起，这是因为西方文明发源地是在
地中海一带，埃及、
非洲原来都和西方文明糅合在一起。
西方文化的概念通常与西方世界传统定义相关联。根据此定义，西方文化是文学、科学、音乐以及
哲学原理的合集，并且有别于其它主要文明。适用于受西欧移民或殖民影响强烈的国家，并不仅限于西欧。这些传统大都在被列入西方经典。
西方文化被用于许多方面，不管实际使用正确与否，包括
美国文化、
唯物主义、
工业主义、
资本主义、
商业主义、性的
享乐主义、
帝国主义、
现代主义，乃至解说西方文明。
在接下来的500年中，尽管罗马帝国拒绝古代雅典很前卫的民主理念，但却将
希腊语、
拉丁语随着
罗马法传遍了欧洲。
罗马文化融合了
日耳曼、
斯拉夫以及
凯尔特文化，但随着罗马的衰落，希腊与罗马（
Greco-Roman）的许多艺术、文学以及科学都消失或被取代了。
随着罗马基督教地位的提高，圣经成为
西方文艺中的核心部分，几乎影响到了西方文化的所有领域，包括艺术、法律、哲学、教育以及政治。罗马基督教成立了许多神学院，许多大学、学院即起源于此，总体而言这些学院促进了早期西方文化的传播。
阿拉伯文化保存了一些古希腊和
古罗马的知识，随着
十字军东征，西班牙、黎凡特的摩尔人所具有的阿拉伯文化，对西欧产生影响，终于在14世纪，希腊的
文化遗产重又被西欧发现，于是文艺复兴诞生了。
16世纪之后，文艺复兴的西方文化被探险者、
殖民者、商人以及传教士传播到新大陆。随后的启蒙时代，在
美国革命、
法国大革命时达到顶峰。一些理念，比如民权、
法律面前人人平等、
司法公正以及民主，这些
社会构成的理想，第一次被付诸实践。如今这些准则已经成为现代西方文化的基石。
19世纪，美国开始发展自成一体的文化，1950年代后，占据了
主导地位，连同美国时尚、娱乐、技术以及政治，流行于西方世界，对其
社会文化的各个方面造成了巨大的影响。
社会模式价值系统中 （如哲学、宗教、
政治理论）才能找到答案。当然，人类学中的许多部分，都显示在
物理环境与日常活动，跟文化形成（发现自
文化生态 由于在文化、艺术、文学、历史方面的基石作用，西方文化在
欧美学校课程中占据了
支配地位。1970年代开始，一种被称为
多元文化政策的新文化觉醒，开始鼓励在西方学习
非洲、亚洲的文化、历史与艺术，这项政策在进入1990年代后进展加快。
西方世界的一大特色就是致力于技术，并善于创造新加工。正是在西方，
蒸汽机得到了发展，并被应用于工厂，以产生电力。
四冲程循环和内燃机的发明和前期发展也都发生在西方。
核电站则发明于
芝加哥。 发电机、变压器、马达以及电灯。新的
通讯设备与系统，比如电报、电话、传真、
海底电缆、无线电以及电视、通讯与
导航卫星、因特网、
万维网，这些都可以归功于西方。一些司空见惯的材料，比如混凝土、铝、明亮的玻璃、
合成橡胶、
聚乙烯、
聚丙烯、
聚苯乙烯等等，这些都是西方的发明。钢铁造的轮船、桥梁以及
摩天大楼，首先出现在西方。
疫苗接种、
麻醉、
MRI、
口服避孕药，以及所有纯的抗生素都来自西方。
晶体管、
集成电路、
存储芯片、计算机、鼠标以及硬盘都在西方问世，还有铅笔、
圆珠笔、CRT、
LCD、
LED、摄影、
静电复印、
激光打印机、
等离子显示器等。轮船的经度仪、引擎带动的
螺旋桨、火车头、自行车、汽车以及飞机，都发明自西方。眼镜、望远镜、显微镜、
电子显微镜，各种
色谱法、
蛋白质、
DNA排序、
CT、
核磁共振、
X射线，还有白光、
紫外线、
红外线的光谱研究，都首先在西方的实验室、医院、工厂里开发并应用。生化疾病、
糖尿病、细菌
病源论也是由西方人发现。根除古代被称为天谴的
天花，则是在西方人唐纳德·汉德森领导下展开。
在数学中，
微积分、统计、
逻辑学、矢量、
张量、
复分析、群论以及
拓扑学都发展自西方。生物学中，
进化论、染色体、DNA、
遗传学以及
分子生物学用到的方法，都在西方首创。物理学中的力学、
量子力学、
相对论、
热力学、
统计力学都由西方人创造。原子、
原子核、电子、
中子和质子都由西方人揭示。大部分的
化学元素，包括其组成等，都在西方被发现。
固氮和石化产品也是西方人的功劳。化学正是在西方发展成为科学的一员。