1973年美国统一编码协会（简称UCC）建立了UPC
条形码系统，实现了该码制标准化。同年，食品杂货业把
UPC码作 为该行业的通用标准码制，为条形码技术在商业流通销售领域里的广泛应用，起到了积极的推动作用。
1974年Inte rmec公司的戴维·阿利尔（Davide·Allair)博士研制出39码，很快被
美国国防部所采纳，作为
军用条码码制。 39码是第一个字母、数字式相结合的条形码，后来广泛应用于工业领域。
39码仅有两种单元宽度——分别为宽单元和窄单元。宽单元这宽度为窄单元的1到3倍，一般多选用2倍、2.5倍或3倍。39码的每一个条码字符由九个单元组成，其中有三个宽单元，其余是窄单元，因此称为三九码。而Code 93码与39码具有相同的字符集，但它的条码密度要比39码高，所以在面积不足的情况下，可以用93码代替39码。 标准的39码是由起始安全空间、起始码、资料码、可忽略不计的检查码、终止安全空间及终止码所构成。
39码是国内常见的条形码之一，三九码39码是在公元1974年发展出来的条形码系统。三九码之所以在国内常见的原因有两个，一个是因为三九码的限制很少，而且支持文数字；另一个则是它很适用在非正式场合中。
三九码的长度，没有强迫性的限制，随着使用者的需求，可自由地调整。唯在规划时，应该考虑到条形码阅读机(Barcode Reader)所能容许的范围为限，才不至于会有无法读取完整的问题发生。
三九码所能表示的资料内容，包含有：0~9 的数字，大写 A~Z 的英文字母，「+」，「-」，「/」，「%」，「$」，「.」，以及空格符(Space)等，共44组编码。
三九码在读取方面，允许读码机进行双向的扫描读取；也就是说，如果使用者把三九码倒着读取也是得到相同的结果。 三九码的检查码，可有可无；使用者可自行斟酌使用。 三九码所占用的空间较一般条形码来的宽大。 三九码的起始码与终止码均为 * 字符。