该弹是美国海/空军装备使用的第二代机载
反辐射导弹，在RIM - 66A“标准”中程面空导弹的基础上研制。主要针对“百舌鸟”导弹的缺陷,应付新威胁和越战的急需而研制的。由
通用动力公司为主承包商，在该公司的RIM-66A“标准”中距
舰空导弹基础上，于1966年7月开始研制，1967年开始
飞行试验。
1968年研制并投入批生产，同年AGM-78A型开始进入美国海军服役，随后进入美国空军服役，1973年停产，研制费99.9百万美元，采购费217.8百万美元，，，批生产总数1331枚，月生产率31枚，单价16.4万美元。在该基本型基础上不断改进发展，到1978年最后1个型号停产，形成了包含AGM-78A/B/C/D型号的完整的机载反辐射导弹系列，曾在越南战场上使用，并由以色列在1982年用于贝卡谷作战，目前仍在服役，并逐渐被第三代机载反辐射导弹——“哈姆”(HARM)AGM-88所取代。该导弹曾在1970年
越南战争和1982年以色列攻击贝卡谷地等作战行动中实战使用，目前仍在服役。
该弹采用正常式气动外形布局，4片小展弦比、矩形边条弹翼从弹体中部延至后部，4片切梢三角形活动尾翼位于弹体尾部，弹体呈圆柱形，头部呈尖锥形，弹体内部采用舱段式结构。各型号导弹的气动外形布局相同，使用同一种弹体结构，只是使用的导引头有区别。
AGM-78A使用德克萨斯仪器公司为“百舌鸟”AGM-45A-3研制的导引头，AGM-78B/C/D各型使用麦克逊电子公司研制的宽频带导引头，导引头天线与“百舌鸟”相同，为4臂螺旋天线，但装在陀螺环架上，能在±25°范围内跟踪目标，扩大载机搜索目标的机动范围，不要求载机像发射“百舌鸟”导弹那样必须俯冲攻击飞行。导引头的频率覆盖范围也较“百舌鸟”导引头宽得多，两种导引头就覆盖了苏联现役主要雷达的频率范围。导引头的灵敏度高，可以利用雷达目标的旁瓣制导，还装有目标位置和频率记忆电路，以便导弹在敌方雷达关机时仍能按关机前记忆的目标位置继续飞行，一旦该雷达再次开机即可重新捕获该目标。
动力装置为1台航空喷气通用公司生产的两级推力
固体火箭发动机，AGM-78B使用MK27Mod4，AGM-78C使用MK-27Mod5，AGM-78D使用MK-27Mod6。该发动机长2.616m，
直径343mm，推进剂为
聚丁二烯、聚胺酯和
高氯酸铵。MK-27Mod4重量358kg，助推段的工作时间大于4s。战斗部为预制破片杀伤战斗部，预制破片为钢质立方体，每边长7～8mm，重量3.3g，对人员的有效杀伤半径100m，对雷达的有效破坏半径25～30m。
同“百舌鸟”反辐射导弹相比，该导弹虽然在射程、威力和性能方面均有较大提高，但实战使用表明，其采用的目标位置和频率记忆法对突然关机的雷达目标的攻击不是很有效；另外，其生产成本为“百舌鸟”的5倍，重量为“百舌鸟”的2倍，装备载机有限且载弹数量少，因此，现已被第三代反辐射导弹——“哈姆”AGM-88高速反辐射导弹所取代。