上个世纪90年代初，SGI公司出于制造
图形工作站产品的需要、开发出名为“IRISGL”的图形API并成为工业标准。在当时，IRISGL的功能可谓十分强大，但它的可移植性却相当之差。有鉴于此，SGI决定在IRISGL基础上开发出一种功能类似、但可移植性更好的图形API—这就是OpenGL。OpenGL被打造为开放性标准，任何软硬件厂商均可自由使用，这让它受到广泛的欢迎。
1992年7月，SGI正式发布OpenGL 1.0标准。OpenGL 1.0完全实现了SGI的预期设计目标：功能强大、移植性良好并能自由使用。随后，SGI发起成立了“OpenGL架构委员会”（OpenGL Architecture Review Board，简称ARB）来共同管理和推广这项先进的标准，OpenGL后继标准的制定权也逐渐转移给ARB组织。在ARB内部，产生新标准的过程非常民主化：各成员以投票的方式来决定新版OpenGL标准应具有的功能特性，并据投票结果制作正式标准文档，各软硬件厂商再根据这份标准文档的内容在自己的系统上实现；而所有的OpenGL版本都必须通过文档规定的全部测试项目方能生效。ARB组织的成员都非泛泛之辈，其核心成员包括SGI、3Dlabs、Intel、IBM、nVIDIA、ATi、Microsoft、Apple等业界领袖。