ATM反向复用就是在发送端把一条高速传输链路上的ATM 信元流反向复用到多条低速传输链路上进行传输，在接收端把多条低速传输链路上过来的信元流重新会聚成一条的高速信元流。

通过IMA技术，ATM信元流可以同时复用在多个物理链路上进行传输，并在链路的接收端可以正确地将被复用传输的信元恢复出来。

IMA是在物理层中定义的一个新的子层，目的是为了将多个E1/T1链路进行捆绑传输，以达到需要的传输速率要求，从而获得一个高效的具有较高传输带宽的ATM链路。在IMA的发送端使用轮询的方式，将不同的ATM信元通过不同的物理链路发送，在接收端，将各条低速物理链路传输来的信元重新汇成信元流。使用IMA技术，除了传输来自上层的ATM信元流，还会传输IMA控制信元和填充信元。

使用IMA技术，可以在不引入新的传输介质的情况下，满足数据传输的速率要求。

每个信元包含一个信元头和一个数据域。

信元头内包含网络路由必需的信息，信元头内的参数用于标识该信元属于哪一个虚信道，网络节点通过检查信元头内的参数可以将信元进行相应的路由操作。

ATM是面向连接的交换技术。在传送业务数据之前，首先要建立一个逻辑虚连接。一个逻辑的虚连接可以被分为许多段，每个网络交换节点之问为一段。建立了虚连接之后，各个交换机之问位于该虚连接上传送的信元中所包含的路由信息也就确定了。每个网络节点都需要按照先行设定的路由表的内容，将接收的信元头中的路由信息改写后发送出去，下一个网络节点也需要做类似的操作。

ATM中有两个级别的虚连接——虚通道连接（VPc）和虚信道连接（VCC）。

（1）VPC：在较大规模的ATM网络中，交换机维护的VC数量可能极其巨大，如果每个网络节点都针对每个VC维护一个信息入口，则对交换机的存储和处理都是一个很重的负担。将具有同等业务流量特性和QoS要求的连接组合为一个整体进行管理可以增加ATM网络的效率和灵活性。在ATM中将一组具有共同特性的虚信道（Vc）归属为一个虚通道（VP）。同VCC类似，一条虚通道连接（VPC）也可以经过多个网络节点，在VPC的特定路径上，每两个网络节点问都分配一个VPI用于标识该VPC。

（2）VCC：ATM的每条物理链路都被划分为若干个逻辑虚信道，不同的虚信道使用VCI进行区分和标识。一条虚信道连接（VCC）可以经过多个网络节点，在VCC的特定路径上，每两个网络节点间都分配一个VCI用于标识该VCC。

ATM虚连接使用VPI和VCI两级标识符，所以在ATM信元头结构中包含VPI和VCI字段。在UNI上，VPI占用8位信元头信息，在NNI上使用16位来表示VPI。ATM信元头中使用16位来表示VCI，一个VPI和VCI就惟一地标识了两个网络节点之间的一条ATM用户连接，如果一条用户连接可以经过多个网络节点，这条用户连接在不同的网络节点间使用的VPI和VCI可以是不同的。从理论上讲，ATM的信元头格式允许标识超过16M的虚连接。