CAR-15的含义很混乱，按照流行的用法，它适用于柯尔特AR-15步枪的许多缩短卡宾型的通用名称，而在技术上，它只表示在1960年代由柯尔特研制的CAR-15武器系统。

当柯尔特在1959年获得了阿玛莱特的AR-15的专利和技术资料时，尽管军队对AR-15还有许多争议，但柯尔特已经围绕最初的武器原型开始发展成一个枪族，并命名为“CAR-15 5.56mm军用武器系统”（CAR-15 5.56mm Military Weapons System），其中的“C”是柯尔特（Colt）的缩写。他们觉得如果步枪型一旦被采用，枪族中的其他型号也将在一种程度上被购买，这样就能增加他们的销售量。于是柯尔特在CAR-15这个名称下发展了两种步枪、两种重型枪管突击步枪、一种卡宾枪、一种冲锋枪，和一种救生步枪。

在CAR-15枪族的概念发展之前，柯尔特已经在为美国军队生产的两种步枪型，一种是有辅助推机柄的603型，另一种是没有辅助推机柄的604型。柯尔特把这两种步枪纳入CAR-15枪族的体系，在1964年2月，美国空军开始把604型命名为M16，而美国陆军把603型命名为XM16E1，后来又发展成M16A1。同年5月，柯尔特向包括惠勒将军在内的军方高层展示他们的CAR-15枪族。

最先被采用的CAR-15冲锋枪，当时岩岛兵工厂在1966年9月发表了“5.56mm口径CAR-15冲锋枪”的《基本操作和维护手册》（编号POMM 9-1005-294-14），由于当时这份手册只把这种武器称为“CAR-15”，而大多数使用者从未听说过或见过其他CAR-15枪族的成员，就连CAR-15冲锋枪的正式名称柯尔特607型都反而没什么人知道。随着1960年代的结束，CAR-15枪族的概念正式已经消亡，枪族的其他成员没被采用，最早的两种步枪分别被命名为M16和M16A1时就等于在名称上与CAR-15枪族断绝关系，许多人只认识CAR-15冲锋枪及其后续型号。久而久之，“CAR-15”就慢慢地演变成各种M16系列缩短型的统称。后来，柯尔特又使用CAR-15来称呼它产品中的民用半自动型，这导致了名称上的混乱在进一步增加。例如在马克·鲍顿（Mark Bowden）的《Black Hawk Down : A Story of Modern War》的注解中提到三角洲突击队员使用的CAR-15步枪就解释是“柯尔特的AR-15”。其实名称混乱的情况也发生在M16系列身上，从技术角度说，真正的M16只能是被美国空军在1960年代期间所采用的型号，但M16经常被用来统称包括从M16A1、M16A2和最新的M16A4等一系列的步枪。

CAR-15卡宾枪的设计初衷是为机械化部队提供一种便于乘坐交通工具的短步枪。枪管长15英寸（381mm），采用标准的AR-15三角形护木和枪托和01式消焰器，仅仅是把枪管缩短，其外形特点与我们熟知的多种M16式卡宾枪有很大区别。明显的是不可能装上刺刀，所以CAR-15卡宾枪没有刺刀凸笋。有辅助推机柄的CAR-15卡宾枪在柯尔特的编号是605型（Model 605），但有一些卡宾枪则没有辅助推机柄和有三种射击方式的型号，能控制半自动、3发点射和全自动射击，这些型号被定型为605B型。海豹突击队在1962年早期被发现有使用这样的CAR-15卡宾枪。

CAR-15冲锋枪在柯尔特公司里的型号为Model 607。枪管缩短了一半，长10英寸（254mm），采用缩短的M16三角形护木和可伸缩的的枪托，采用早期AR-15的01式开叉形消焰器，空枪重5.3磅。CAR-15冲锋枪是第一种使用伸缩枪托的AR-15，外形类似一个缩短的固定枪托，但是有两个位置调整，在枪托底板的凹处内有一个锁栓，拉出后长度增加2.7英寸。最初的607型没有辅助推机柄，但后来在这一些枪型上增加了，最后柯尔特发展出这种枪的量产型，607A，是有辅助推机柄的。

当时在越南丛林中的美军特种部队正需要一种比较短小的武器用于渗透侦察巡逻之类的隐蔽行动，于是柯尔特公司在1966年1月得到一份生产2,050支CAR-15冲锋枪的订货合同，到了2月份又追加了765支的订货，6月份又再追加2,815支订货。大部分被配发到海豹突击队和陆军特种部队，也一些是给军队的K-9单位，据说在突袭越南北部的山西战俘营时用过。由于柯尔特公司在其中一些CAR-15冲锋枪的机匣上打上了“Commando”的字样，因此有时又被称为“CAR-15突击队员型”。

当亚伯丁地面武器试验场对CAR-15冲锋枪进行试验时，发现由于枪管过短导致枪口焰和膛口噪声都太大。柯尔特试验了许多枪口装置，最初用鸭嘴式或三叉形消焰器，但结果证明效果不佳，然后柯尔特改用1.3英寸长的消焰器，但噪音和枪口焰问题仍然很严重，第二种消焰器长4.25英寸，有六个排气孔，看起来似乎好多了。1966年9月，柯尔特公司推出采用这种消焰器的CAR-15冲锋枪，这些经过改进的CAR-15冲锋枪生产型在1966年11月交付部队试验，在1967年1月正式定型，空军装备的型号名为XM177冲锋枪，而陆军装备的型号则为XM177E1冲锋枪。

CAR-15救生步枪在柯尔特公司的编号是Model 608，“救生步枪”（survival rifle）是一种供空勤人员被击落跳伞后使用的武器，其实就相当于所谓的PDW。这种枪利用了AR-15的拆卸特点，它可以拆分成枪管/上机匣和下机匣/枪托两个部分，连同4个20发弹匣包在一起存放在飞行员的座椅包中。枪管长10英寸，全枪长29英寸，没有辅助推机柄或刺刀凸笋，采用圆筒形的简单护木，枪托是外包塑料层的两节铝管，不可伸缩（虽然表面看来像可以伸缩，其实是分成两节缩短携带长度），握把也被剁掉一半以减小尺寸，消焰器长1.3英寸，但没什么效果。CAR-15救生步枪是专门为美国空军研制的，一共只造了10支样枪，但没有被采用。

CAR-15重型枪管突击步枪（Heavy Barrel Assault Rifle，即轻机枪）类似著名的M1918 BAR，柯尔特编号Model 606，又称为重型突击步枪M1型。重型突击步枪M1型是充当班组火力支援的角色，采用管壁较厚的重型枪管，既减慢了持续射击时的枪管升温，又提高了连发射击时的精度，在准星下方可夹持一个两脚架，为了提高火力持续性还采用了30发容量弹匣。从上图中可以看出这种早期的30发弹匣外形略带弧形，其轮廓与我们熟悉的直-弯-直M16弹匣不完全相同。另外两个变种中的606A型增加了辅助推机柄，而606B型增加了柯尔特自己设计的4个位置的快慢机，增加了一个3发点射功能。这种快慢机由福斯特·斯图尔特文（Foster Sturtevant）在1966年12月研制，通过修改点射棘轮还可以把点射长度改为两发、三发、或六发。美国陆军购买了少于200支重型突击步枪M1型用于试验，但没有采用。

这个系统进一步改进型是重型突击步枪M2型，被发展成弹链供弹。罗布·罗伊（Rob Roy）在柯尔特设计了一个特殊的弹链盒。这种弹链盒有两种型号，一种可装50发弹，另一种装120发，这个系统必须对上下机匣做大的改动。重型突击步枪M2型也从未被采用，后来一个叫John A. Ceiner的人以重型突击步枪M2型为基础制造了一些M16的转换套件，虽然美国陆军评估过这种转换的机枪用作直升机的门枪（door gun），有少于20支弹链供弹型被制造。