彗星的亮度决定于彗星本身的光(包括反射太阳光和自己发光两部分)，还有一个距离太阳或地球远近问题。亮的彗星比金星、月亮都亮，即使在白天也能见到。这样的彗星并不多，据统计，从19世纪以来，引人瞩目的大彗星不过20多个，平均十几年才能出现一次。
历史上最明亮的是Kirch彗星(又名1680大彗星。编号C/1680 V1)，它在1680年12月18日通过点，那几天的亮度简直让人不敢相信，它的“视亮度”(人们从地球上看彗星的亮度称为视亮度)达-18等。我们知道，十五的月亮视星等为-12.6等，这颗彗星比满月的亮光还亮100倍，在白天中午太阳附近方向也能看到它。它的彗尾也很长，有2.4亿千米。当它出现时，使许多人都惴惴不安。据天文学家计算，这颗彗星属于
长周期彗星，周期为8800年。