美国国家橄榄球联盟（英文：National Football League，简称NFL），是美国最高级别的职业橄榄球联赛。

1920年8月20日，四支橄榄球队：阿克伦职业队、坎顿牛头犬队、克利夫兰印第安人队和代顿三角队的代表，在俄亥俄州坎顿举行了首次会议。这场会议推动了“美国职业橄榄球联合会”（American Professional Football Conference，简称APFC）的成立。同年9月17日，另一场由多个球队代表参加的会议召开。出席的球队包括俄亥俄州的阿克伦职业队、坎顿牛头犬队、克利夫兰印第安人队和代顿三角队、印第安纳州的哈蒙德职业队和曼西飞人队、纽约州的罗切斯特杰斐逊队，以及伊利诺伊州的罗克艾兰独立队、迪凯特斯塔利队和拉辛红雀队等。此次会议将联盟名称更改为“美国职业橄榄球联盟”（American Professional Football Association，简称APFA），并选举吉姆·索普为首任主席。联盟初期共有14支球队，除了上述10支外，还包括布法罗全美队、芝加哥老虎队、哥伦布狭地队和底特律先驱者队。马西隆老虎队虽然出席了会议，但并未在1920赛季参赛。同年9月26日，APFA的首场比赛在罗克艾兰独立队与圣保罗理想队的对阵中举行，罗克艾兰独立队以48-0的比分获胜。同年10月3日，联盟迎来了第一个完整的比赛周。尽管APFA在1920赛季并未设立官方排名，并且比赛中还包括与非联盟球队的对抗，但根据赛季表现，阿克伦职业队以8胜3平0负的战绩夺冠。

1926年，APFA将联盟名称正式改为“美国国家橄榄球联盟”（National Football League，简称NFL）。

1932赛季，芝加哥熊队和朴次茅斯斯巴达队并列排名第一。由于这一平分局面，联盟决定通过季后赛决出冠军，比赛原定于芝加哥瑞格利球场举行，但因大雪和严寒天气，比赛转移到室内的芝加哥体育场进行。由于场地狭小，比赛规则有所调整，最终芝加哥熊队以9-0获胜并获得冠军。此次季后赛激发了球迷对冠军争夺战的浓厚兴趣，从而促使NFL在1933赛季将联盟划分为东、西两个分区，并设立了分区冠军赛。

在20世纪30年代和40年代，美国全国橄榄球联盟面临着多方竞争，包括多个独立的美国橄榄球联盟、全美橄榄球协会（AAFC）以及各类地区性联盟。后来加入美国全国橄榄球联盟部分球队，如洛杉矶公羊队、克利夫兰布朗队和旧金山49人队等，均起源于这些联盟。

1960年，美国橄榄球联盟（AFL）成立，并逐步挑战美国国家橄榄球联盟的地位，尤其是在电视转播合同和自由球员市场的竞争中。1966年，美国橄榄球联盟与美国国家橄榄球联盟宣布于1970年正式合并。合并后的美国国家橄榄球联盟分为两个小联盟，即国家联盟和美国联盟。

20世纪80年代，美国国家橄榄球联盟已经在美国国内具有相当高的人气，超级碗的观众人数已达到8000万，而美国橄榄球联盟（USFL）试图挑战美国国家橄榄球联盟的地位。美国橄榄球联盟的赛季安排在春季，与美国国家橄榄球联盟错开。但新泽西将军队的老板唐纳德·特朗普提出将美国橄榄球联盟的比赛时间改为秋季，试图直接与美国国家橄榄球联盟竞争，并且对美国国家橄榄球联盟发起反垄断诉讼，指控美国国家橄榄球联盟通过垄断手段迫使电视台不播出美国橄榄球联盟的比赛，此剧推动美国许多电视台开始播放美国橄榄球联盟的赛事。然而，美国橄榄球联盟的反垄断诉讼最终未能成功，尽管陪审团认定美国国家橄榄球联盟具有垄断地位，但并未认为美国国家橄榄球联盟通过不正当手段压制美国橄榄球联盟。最终，美国橄榄球联盟虽然赢得了案件，但只象征性地获得了1美元的赔偿，该联盟也在几年后宣告解散。

1982年，由于劳资纠纷，美国国家橄榄球联盟球员工会宣布罢工抗议，最终通过资方的妥协得以解决。球队老板们同意支付6000万美元的奖金，以补偿球员在罢工期间的工资损失，同时还同意将一系列福利写入工作条款。此外，新协议规定，球队关于球员交易的谈判必须经过美国国家橄榄球联盟球员工会认证的经纪人同意。

1987年，美国国家橄榄球联盟再次因劳资纠纷宣布罢工，联盟停摆一周后，球队老板签下了许多被淘汰的球员以保持联赛的运转，并进行了三轮比赛。24天后，球员工会决定结束罢工，但未与联盟和球队达成任何新协议。

1993年，雷吉·怀特作为球员代表，领导球员工会发起新一轮的长期劳资谈判，要求更开放的自由球员市场和工资帽制度，但由于新劳资协议迟迟未能达成共识，旧有协议在谈判中被一再延长。

1995年，卡罗莱纳黑豹队和杰克逊维尔美洲虎队加入美国国家橄榄球联盟，1997年巴尔的摩乌鸦队加入，联盟扩军至31支球队。

1999年，丹佛野马队在明星四分卫约翰·埃尔维的带领下成功卫冕超级碗。约翰·埃尔维成为丹佛野马队老板帕特·鲍伦无法放弃的核心球员，这一情况促使美国国家橄榄球联盟出台了“特许标签球员”制度，即每支球队在每个休赛期可以选择一名符合条件的球员，在双方达成长期合同之前，球队可以先给该球员提供一份单年高薪合同作为“过渡”。

在21世纪之前，新英格兰爱国者队仅打进过两次超级碗，分别在80年代败给了熊队、90年代败给了包装工队。2001-02赛季开始前，新英格兰爱国者队并也并不被看好，该赛季中期，球队首发四分卫德鲁·布雷德索受伤，第二年级四分卫汤姆·布拉迪接过了他的角色。年轻的布拉迪率领新英格兰爱国者队在当年的超级碗中爆冷击败了圣路易斯公羊队，布拉迪也被评为超级碗MVP。

2002年，休斯顿德州人队成为美国国家橄榄球联盟第32支球队。

2004年，新英格兰爱国者再次夺冠。2005年，他们实现了卫冕，四年内赢得了三次超级碗冠军。2007年，爱国者队实现了常规赛16胜0负的不败赛季，布拉迪也创造了破纪录的表现。但在超级碗中，新英格兰爱国者队被纽约巨人队爆冷逆转，最终未能捧起奖杯。

2011年，美国国家橄榄球联盟爆发自1987年以来的首次劳资纠纷，球员针对“自由球员市场缺乏流动性”问题向联盟发起谈判并提出索赔。经过长时间的谈判，直到2011年7月25日，双方才达成新的劳资协议，赛事得以恢复，这次停摆持续了132天。

2012年超级碗，新英格兰爱国者队继2008年之后再次打进超级碗，但17-21负于纽约巨人屈居亚军。2015年超级碗，汤姆·布拉迪带领新英格兰爱国者队28-24击败上届冠军西雅图海鹰夺冠，布拉迪也当选该年的超级碗MVP。

2020年3月，由于新冠疫情蔓延，美国国家橄榄球联盟取消了原定于拉斯维加斯举办的选秀大会，并禁止了自由球员的现场招募，同时训练营也被无限期推迟。随着赛季因疫情停摆，美国国家橄榄球联盟与球员达成了有效期至2030年的新劳资协议，协议内容包括增加2支外卡球队进入季后赛，以及从2021赛季开始实施第17轮常规赛。同年的超级碗上，帕特里克·马霍姆斯率领堪萨斯城酋长以31-20击败旧金山49人夺冠，获得个人职业生涯首个超级碗MVP。赛季结束后，马霍姆斯与酋长队签订了价值5.03亿美元、为期10年的新合同。

2021年超级碗，汤姆·布拉迪带领坦帕湾海盗战胜堪萨斯城酋长队，第6次获得超级碗MVP，超越勒布朗·詹姆斯，成为美国四大职业体育联赛中获得总决赛MVP次数第二多的球员，仅次于迈克尔·乔丹的6次。同年3月18日，美国国家橄榄球联盟与包括亚马逊、NBC、ESPN、福克斯等在内的多家美国媒体签订了从2023-2033赛季的转播协议，这份合同价格价值1130亿美元。

2022年第56届超级碗，洛杉矶公羊以23-20击败辛辛那提猛虎，时隔23年再度夺得超级碗冠军。2023年第57届超级碗，酋长以38-35战胜费城老鹰，再度夺冠，马霍姆斯收获职业生涯第二座超级碗MVP。然而这场比赛的判罚引发了较大争议。比赛末段，马霍姆斯在冲刺时被防守球员撞倒，裁判判罚防守方犯规，酋长获得任意球机会，并由踢球手巴特克完成绝杀。许多球迷认为该判罚存在争议，并认为如果没有这次犯规，老鹰有可能逆转比分。

2024年2月12日。第58届超级碗比赛中，堪萨斯城酋长加时战胜旧金山49人，卫冕冠军。马霍姆斯获得个人生涯第三座超级碗MVP奖杯。

美国国家橄榄球联盟的常规赛通常在每年9月份开始，次年1月份的第一个周日左右结束。季后赛在1月中下旬举行，而超级碗通常在1月底或2月初举行。

美国国家橄榄球联盟的32支球队分为两个小联盟，即国家联盟和美国联盟。每个会议中的16支球队进一步分为东部、北部、南部和西部四个赛区，每个赛区有四支球队。每支球队将在常规赛中进行17场比赛，这些比赛包括：

与同赛区对手的6场比赛：每支球队与同赛区的3个对手进行2场比赛，其中一场在主场，一场在客场；

与同联盟中另一个赛区对手的4场比赛，主客场各2场；

与另一个联盟中其中一个赛区对手的4场比赛，主客场各2场；

与同联盟未交手过的另2个分区的球队进行2场比赛，主客场各1场，对阵安排基于上赛季的常规赛成绩；

第17场比赛，对手是球队另一个中没交手过的某一分区的队伍，对阵安排基于上赛季的常规赛成绩。

美国国家橄榄球联盟季后赛共有14个名额，美联和国联各自获得7个。球队会根据常规赛战绩进行排序，战绩最好的球队成为1号种子。1号种子将获得首轮轮空的机会，跳过季后赛首轮，并且在第二轮比赛中拥有主场优势。美联和国联的2号至4号种子（两大联盟其他3个赛区的冠军）将分别与3支“外卡”队伍（非赛区冠军中战绩排名前3的球队）进行对决。

NFL季后赛采用单场淘汰制，每场比赛的胜者晋级下一轮，直到最终决出冠军。如果比赛出现平局，则进入加时赛。加时赛中，两队各有一次进攻机会。如果一方得分而另一方没有得分，则得分的一方获胜。如果加时赛第一次回合结束后仍然平局，则进入第二回合，采用“金球制”，即先得分的一方获胜。如果经过四个加时回合后仍未分出胜负，将通过掷硬币决定谁先攻谁先防，直到最终决出胜负。

美国联盟和国家联盟的冠军队，将举行美国国家橄榄球联盟总决赛（俗称“超级碗”），决出联盟总冠军。超级碗通常在每年1月举行，有时会安排在2月的某个周日进行。比赛的胜者将获得文森·隆巴迪奖杯。赛事在中立的第三方球场进行。

超级碗的常规比赛时间设定为4节，每节15分钟。在上半场结束后，将有30分钟的中场休息，期间会进行中场秀表演。 如果4节比赛结束时出现平局，则进入15分钟的加时赛。在加时赛中，每队至少会有一次进攻机会，先发球权通过掷硬币决定。如果加时赛的首回合没有得分，则下一回合得分的队伍将赢得比赛。如果加时赛结束后双方仍然平局，将继续进行额外的加时赛。如果经过4次加时仍然没有分出胜负，将再次通过掷硬币确定先发球权，比赛将继续进行，直到决出最终胜者。

参加美国国家橄榄球联盟选秀的球员必须高中毕业满至少3年，同时需要在下一个大学橄榄球赛季开始前用尽个人的大学参赛资格，球员只有在大学资格结束后的一年才有选秀资格，提前参选的球员需要得到联盟批准。

美国国家橄榄球联盟选秀大会共有7轮，每轮每支球队都会获得一个选秀权。选秀顺序由上赛季的成绩决定，成绩最差的球队优先选择，成绩最好的球队最后选择。在没有交易的情况下，每一轮的选秀都从成绩最差的球队开始，最后由超级碗冠军进行选择。没有进入季后赛的球队将获得1至20号的选秀权，顺序由常规赛结束时的排名决定：排名最差的球队将获得第一顺位，排名最好的球队将获得第20顺位。

进入季后赛的球队将获得21至32号的选秀权。顺序由上赛季季后赛的结果决定：

如果两支球队的常规赛成绩相同，选秀顺序将通过赛程强度来决定——即对手的总胜率。对手胜率最低的球队将获得更高的选秀权。

2008年，美国国家橄榄球联盟（NFL）的标志首次摒弃了其装饰性的手写体字体，转而采用了一种简单而权威的衬线字体。字母的颜色略微加深，但仍保留了相同的色调。为了更平衡，徽章再次被加宽并略微缩短。标志上半部分的设计也略有改动，白色星星减少，白色橄榄球变大，并辅以蓝色点缀。橄榄球被放置成略微倾斜的角度。

美国国家橄榄球联盟总决赛超级碗冠军在赛后立刻会获得一座文斯·隆巴迪杯。该奖杯以美国国家橄榄球联盟传奇教练文斯·隆巴迪的名字命名，他曾率领绿湾包装工队分别在第一、第二届超级碗赛事中取得胜利。该奖杯高22英寸、重约7磅，立于三面造型底座上的是一颗与实物1比1纯银铸造的美式足球。

2021年3月18日，美国国家橄榄球联盟与包括亚马逊、NBC、ESPN、福克斯等在内的多家美国媒体（签订了从2023-2033赛季的转播协议，这份合同价格为1130亿美元。2023-2033年，超级碗赛事会在4家不同的电视台播出，其中CBS播出2023年、2027年、2031年的超级碗赛事；福克斯播出2024年、2028年、2032年；NBC播出2025年、 2029年、2033年；ESPN播出2026年、2030年赛事。

2022-23赛季，美国国家橄榄球联盟及其球队赞助总收入增长至18.8亿美元。在2022年全世界所有体育联盟中，美国国家橄榄球联盟的营收位列第一，达130亿美元。