此名称之所以广为流行，一般皆信来自于1991年他出版的同名小说《X世代：速成文化的故事》。在小说当中，柯普兰将1950年代后期和1960年代之间出生的世代，定义为X世代。也就是过去称为婴儿潮世代的下一世代。有很大一部分X世代的讨论与解释，都是针对在美国与
加拿大地区在这个时间出生的世代。
X世代中的X是由英文字Excluding的字母X而来，一般写做eXcluding。有着“被排挤的世代”隐喻，详细的出生时间范围有一说为1965年1月至1976年12月间。
X世代目前广泛的运用在
人口学、社会学、行销学和
大众文化研究上。在1980年代、1990年代、2000年代都具有相当的影响力。
目前已知最早的X世代说法可能是在1960年代出现的，但1991年小说出版后，才开始大为流行。某些媒体报道中，X世代的定义可能不是以出生日为说法，而改成“1980年代的少年”、“1990年代的青年”这种说法。尽管后者较为模糊（因青少年的定义较
不准确）、但基本上两种说法并不冲突。