Z语言是一种用“数学文字”或“数学符号”来描述计算机系统的规范化语言，它不但能应用于计算机硬件系统，而且也特别适用于计算机软件系统，Z语言描述“做什么”而不涉及“怎么做”，只对目标软件系统进行功能描述。实际上，Z语言仅仅是一套规定的数学符号，使用Z语言所写的“程序”是对计算机软件或硬件系统的一种抽象化设计。所以，利用Z语言写出来的内容不是计算机程序，更不是可以编译而生成能够在计算机上运行的代码。利用Z语言写出来的内容不是让计算机运行的，而是供人理解和分析的。用户可以通过这些内容去理解计算机系统的模块、数据类型、过程、函数、对象、类等，进而对计算机系统的行为、结构、逻辑进行分析、验证、改进、测试等。

形式化描述语言Z指的是著名数学家Zermelo，它是使用最广泛的一种形式化描述语言，在软件产业的一些大型项目中已经获得成功的应用，Z以带等词的一阶谓词逻辑ZF（Zermelo-Fraenkel，蔡梅罗-弗兰科尔）公理集合论为主要数学基础。在Z中有两种语言：数学语言和模式（Schema）语言。数学语言用来描述系统的各种特征：对象及其之间的关系。模式语言是一种半图形化的语言，它用来构造、组织形式化说明的描述、整理、封装信息块并对其命名以便可以重用这些信息块。通常，形式化说明的可读性都不太好，但由于Z采用半图形化的模式语言，能用一种比较直观、有条理的方式来表达形式化说明，这就改善了可读性。

Z语言是由牛津大学程序设计研究小组开发的一种形式语言，之后该小组与IBM的Hursley实验室合作，将Z语言用于IBM客户信息控制系统(Customer Information and Control System,CICS)的开发，使得最终的产品质量得到了全面的提高，所监测出的错误数量大大减少，并且整体开发费用降低了9%。在ISO指导下的国际标准化Z工作于2002年完成。