COM格式文件是一种简单的可执行文件。在迪吉多公司于20世纪70年代推出的操作系统中，.COM被用做包含操作系统支持命令的文本文件的拓展名（类似于Windows系统的.cmd文件）。随着引进CP/M的引进（微型计算机的操作系统），COM扩展相的文件改变为的可执行文件。该格式后来被结转到MS-DOS。虽然MS-DOS中已有更常见的.exe文件格式的，紧凑的COM文件仍然保持活力，并在MS-DOS频繁使用。

COM格式是在CP/M和MS-DOS中使用的原始二进制可执行格式。它很简单因为 它没有标题（除CP/M 3文件外），并且不包含标准元数据，仅包含代码和数据。 这种简单性是一个代价：二进制文件的最大大小为65,280（FF00h）字节（256字节短于64 KB），并将其所有代码和数据存储在一个段中。

由于它没有重定位信息，它被操作系统装载到一个预置地址，在PSP后面的偏移量0100h，它被执行（因此限制了可执行文件的大小）：入口点固定为0100h。 这在8位机器上不是问题，因为它们可以最大地处理64k的内存，但是16位机器具有更大的地址空间，这就是为什么格式不再使用的原因。

在Intel 8080 CPU架构中，只能寻址65,536字节的内存（地址范围为0000h至FFFFh）。 在CP/M下，该存储器的前256字节（从0000h到00FFh）被保留供系统零页使用，并且任何用户程序都必须在0100h加载才能执行。 COM文件完全适合这个模型。 在引入MP / M和并行CP / M之前，一次不可能运行多个程序或命令：在0100h加载的程序运行，没有其他运行。

虽然MS-DOS和CP/M中的文件格式相同，但两个操作系统的.COM文件不兼容; MS-DOS COM文件包含x86指令和可能的MS-DOS系统调用，而CP/M COM文件包含8080指令（限于某些机器的程序也可能包含8085或Z80的附加指令）和CP/M系统调用。

DOS中的.COM文件将所有x86段寄存器设置为相同的值，并将SP（堆栈指针）寄存器设置为FFFEh，因此堆栈从内存段的最顶端开始并从那里开始工作。

原来的DOS 1.x API是CP / M API的衍生产品，通过调用INT 20h（终止程序）函数或INT 21h函数0来执行程序终止.COM文件，他们起着同样的作用，程序员还必须确保程序终止时代码和数据段寄存器包含相同的值，以避免潜在的系统崩溃。 虽然这可以在任何DOS版本中使用，但是Microsoft建议使用INT 21h函数4Ch来从DOS 2.x以后的程序终止，它不需要将数据和代码段设置为相同的值。

可以在两个操作系统下运行.COM文件。 在指令级没有真正的兼容性; 入口点的指令被选择为在功能上相同但在两个操作系统中不同，并且使程序执行跳转到正在使用的操作系统的部分。 它基本上是两个不同的程序，在单个文件中具有相同的功能，之前是代码选择要使用的程序。

在CP/M 3下，如果COM文件的第一个字节是C9h，则有一个256字节的标题; 由于C9h对应于8080指令RET，这意味着如果在不支持该扩展的早期版本的CP/M上运行，COM文件将立即终止。（因为8085和Z80的指令集是8080指令集的超集，所以这三个处理器都可以工作。）C9h是8088/8086上的一个无效操作码，它会在v86模式下引发INT 6异常，因为386.由于C9h是自80188/80186以来的LEAVE操作码，因此不被用作有效程序中的第一条指令，因此某些版本的DOS中的可执行加载程序拒绝以C9h开头的COM文件，从而避免崩溃。

文件的名称可能以.COM结尾，但不能采用上述简单格式。 这由文件开头的幻数表示。 例如，DR DOS 6.0中的COMMAND.COM文件实际上是DOS可执行格式，前两个字节表示为MZ（4Dh 5Ah），即Mark Zbikowski的缩写。

在MS-DOS和兼容DOS中，加载器或执行环境没有为COM文件提供内存管理。所有内存都可用于COM文件。执行后，操作系统命令外壳COMMAND.COM将重新加载。这留下了COM文件可能非常简单，使用单个段或任意复杂的可能性，从而提供自己的内存管理系统。一个复杂程序的例子是COMMAND.COM，MS-DOS shell，它提供了一个加载器来加载其他COM或EXE程序。在.COM系统中，可以加载和运行较大的程序（最大可用内存大小），但系统加载程序假定所有代码和数据都在第一段中，并且由.COM程序提供任何代码和数据。进一步组织。如果必要的代码包含在.COM程序中，则可通过动态链接处理大于可用内存或大型数据段的程序。使用.COM而不是.EXE格式的优点是二进制图像通常更小，更容易使用汇编程序进行编程。一旦有足够功率的编译器和链接器可用，将.COM格式用于复杂程序就不再有利。

.COM文件在IBM PC早期之后通常不用于商业软件可执行文件，格式主要用于命令行应用程序。

该格式在许多现代基于Windows NT的平台上仍然可执行，但它在MS-DOS仿真子系统NTVDM中运行，并不存在于64位变体中。 COM文件也可以在DOS模拟器（如DOSBox）上执行，在这些模拟器支持的任何平台上。

基于Windows NT的操作系统使用.com扩展名来处理从MS-DOS时间传输的少量命令，尽管它们实际上当前实现为.exe文件。 操作系统将识别.exe文件头并正确执行它们，尽管它们在技术上不正确的.com扩展名。 （事实上，任何.exe文件都可以重命名.com并且仍然可以正确执行。）对这些命令使用原始.com扩展可确保与旧的MS-DOS批处理文件兼容，这些文件可能使用完整的原始文件名引用它们。 这些命令是chcp.com，discomp.com，diskcopy.com，format.com，mode.com，more.com和tree.com。

在MS-DOS中，如果一个目录同时包含一个COM文件和一个具有相同名称的EXE文件，那么当没有指定扩展名时，将优先选择COM文件进行执行。 例如，如果系统路径中的某个目录包含两个名为foo.com和foo.exe的文件，则以下命令将执行foo.com：

运行foo.exe的用户可以显式使用完整的文件名：

利用这种默认行为，病毒编写者和其他恶意程序员使用notepad.com这样的名字来创建它们，希望如果将它放在与相应的EXE文件相同的目录中，命令或批处理文件可能会意外触发它们的程序 而不是文本编辑器notepad.exe。 再次，这些.com文件实际上可能包含一个.exe格式的可执行文件。

在Windows NT及衍生产品（Windows 2000，Windows XP，Windows Vista和Windows 7）上，PATHEXT变量用于覆盖调用文件的首选项（以及可接受的扩展名）的顺序，而无需在命令行中指定扩展名。 默认值仍然在.exe文件之前放置.com文件。 这与以前在JP Software的扩展命令行处理器4DOS，4OS2和4NT系列中发现的功能非常相似。

一些计算机病毒作者希望利用现代计算机用户可能缺乏对.com文件扩展名和相关二进制格式的知识，以及他们更可能熟悉.com互联网域名。 电子邮件已发送附件名称类似于“www.example.com”。 不小心的微软Windows用户点击这样的附件可能会开始浏览一个名为http://www.example.com/的网站，而是运行附件的二进制命令文件www.example，并给予它完全的权限 无论其作者想到的是什么机器。

注意COM文件格式本身没有任何恶意; 这是对.com命令文件和.com商业网站之间巧合名称冲突的利用。