在程序设计中，尤其是在C语言、C++、C#和Java语言中，使用volatile关键字声明的变量或对象通常具有与优化、多线程相关的特殊属性。通常，volatile关键字用来阻止（伪）编译器认为的无法“被代码本身”改变的代码（变量/对象）进行优化。如在C语言中，volatile关键字可以用来提醒编译器它后面所定义的变量随时有可能改变，因此编译后的程序每次需要存储或读取这个变量的时候，都会直接从变量地址中读取数据。如果没有volatile关键字，则编译器可能优化读取和存储，可能暂时使用寄存器中的值，如果这个变量由别的程序更新了的话，将出现不一致的现象。

在C，以及C++中，volatile关键字的作用：

根据相关的标准（C,C++,POSIX,WIN32)和绝大多数实现，对volatile变量的操作并不是原子的，也不能用来为线程建立严格的happens-before关系。volatile关键字就像便携式线程构建一样基本没什么用处。

Visual C++2005 保证volatile变量是一种内存屏障，阻止编译器和CPU重新安排读入和写出语义。在先前版本的Visual C++则没有此类保证。在其他方面将指针定义为volatile可能会影响程序的性能。例如，如果指针定义对代码的其他地方可见，强制编译器将指针视为屏障，就会降低程序的性能，这是完全不必要的。

对用户定义的非基本数据类型使用volatile

基本类型的对象用volatile修饰后，仍旧支持所有的操作（加、乘、赋值等）。但是，用户定义的非基本类型（class、struct、union）的对象被volatile修饰后，具有不同行为：

临界区内部，通过互斥锁（mutex）保证只有一个线程可以访问，因此临界区内的变量不需要是volatile的；而在临界区外部，被多个线程访问的变量应为volatile，这也符合了volatile的原意：防止编译器缓存（cache）了被多个线程并发用到的变量。volatile对象只能调用volatile成员函数，这意味着应仅对多线程并发安全的成员函数加volatile修饰，这种volatile成员函数可自由用于多线程并发或者重入而不必使用临界区；非volatile的成员函数意味着单线程环境，只应在临界区内调用。在多线程编程中可以令该数据对象的所有成员函数均为普通的非volatile修饰，从而保证了仅在进入临界区（即获得了互斥锁）后把该对象显式转为普通对象之后才能调用该数据对象的成员函数。这种用法避免了编程者的失误——在临界区以外访问共享对象的内容：

对于内建类型，不应直接用volatile，而应把它包装为结构的成员，就可以保护了volatile的结构对象不被不受控制地访问。

在这里例子中，代码将foo的值设置为0。然后开始不断地轮询它的值直到它变成255：

一个执行优化的编译器会提示没有代码能修改foo的值，并假设它永远都只会是0.因此编译器将用类似下列的无限循环替换函数体：

但是，foo可能指向一个随时都能被计算机系统其他部分修改的地址，例如一个连接到中央处理器的设备的硬件寄存器，上面的代码永远检测不到这样的修改。如果不使用volatile关键字，编译器将假设当前程序是系统中能改变这个值部分（这是到最广泛的一种情况）。 为了阻止编译器像上面那样优化代码，需要使用volatile关键字：

这样修改以后循环条件就不会被优化掉，当值改变的时候系统将会检测到。

下面的C程序和后面的汇编代码展示了volatile关键字如何影响编译器的输出。这里使用的编译器是GCC。

Java也支持volatile关键字，但它被用于其他不同的用途。当volatile用于一个作用域时，Java保证如下：

使用volatile会比使用锁更快，但是在一些情况下它不能工作。volatile使用范围在Java5中得到了扩展，特别是双重检查锁定能够正确工作。