唐小西是个老“玩儿不够”的小学生，总是把功课留到“下次”再做，结果气跑了时间小人，又在灰老鼠的教唆下进入“下次开船”港。这个港是个没有时间的世界，一切都静止不动。这里，善良弱小的布娃娃受着坏蛋的欺侮。唐小西一心要救出布娃娃，却因为船非得等到“下次”才开，没法出逃。由此，他终于认识到时间的重要性，急切唤回了被他气跑的时间小人，叩响了钟，复活了死港，救出了被洋铁人囚禁的布娃娃。
据严文井女儿严欣久回忆，那时候她的哥哥11岁，是个四年级的小学生，就像严文井书中描写的大脑袋、小细腿，聪明又淘气，就是贪玩，不知道珍惜时间，严文井就把哥哥的形象变成一个故事。那段时间，严文井写出来一部分就拿出来念给孩子们听一听，听到唐小西不好好做功课，特别爱打瞌睡，大家一下子就联想到生活中的哥哥姐姐。严文井一边念孩子们一边笑。他也觉得这些故事孩子们能接受，就一章一章地写了下去。
唐小西是小学四年级的学生，他长得非常瘦，脑袋很大，两条腿又细又长，贪玩、没有时间观念。进入“下次开船”港这个没有时间概念、一切静止不动的地方后，最终认识到了时间的重要性，真诚地请求时间小人儿回来。
《“下次开船”港》表达了时间就是生命、应该珍惜时间的观念。童话巧妙利用儿童荒废时间时常用的托词“下一次”，虚构了一个没有时间的“下次开船”港，进而通过唤醒沉睡的港口的过程，形象地昭示了时间就是生命的哲理。作品以玩具和动物为原型，塑造了众多造型独特、性格各异、正邪对立的角色，像灰老鼠、白瓷人、绒鸭子、木头人、橡皮狗、直肠子蛇、洋铁人、老面人等等，设计了唐小西带领大家齐心合力拯救布娃娃、唤回时间小人儿、唤醒港口的复杂而绵长的故事情节。整部童话故事节奏紧张、场面热闹、景象生动，让跟随小主人公探险的儿童读者有亲历感，能在潜移默化中获得启迪与教益。《“下次开船”港》诠释时间及生命主题，景象、意象、场面情景交融，充满诗情画意，是严文井创作成就及风格的代表。
南京师范大学文学院教授
谈凤霞：“童话故事一波三折，充斥着天马行空的想象与富有哲理的寓意，让广大读者在奇幻的情节里不断去思考时间的价值。作者用讲故事的方式娓娓道来，语言生动亲切，兼具幽默和浪漫色彩。”
中国作家协会会员、儿童文学作家
安武林：“从某种意义上说，经典都不是完美的。《‘下次开船’港》和《宝葫芦的秘密》一样，都有些时代的痕迹，无论是公式化也好，概念化也罢，但都不能改变它们的经典地位。”
严文井（1915—2005），原名严文锦。湖北武昌人。现代作家、散文家、儿童文学作家，曾担任中国作家协会党委副书记、《人民文学》主编和人民文学出版社社长等职务，致力于促进中国文学事业的发展和培养青年作家。其作品以童话和寓言影响最大，代表作有《“下次开船”港》《
丁丁的一次奇怪旅行》《
三只骄傲的小猫》《
小溪流的歌》等。