中国医药学不仅有丰富的中草药资源，而且有悠久的用药传统，是中华民族几千年来文化宝库中的瑰宝。由于中草药具有疗效确切，毒副作用小，可以就地取材等特点，在现代人类呼唤回归自然，寻找、开发安全有效的天然药物，为实现
世界卫生组织提出的在2000年达到人人获得卫生保健的目标下，中草药自然受到中国内外的广泛关注。但是由于药名有古今时代的差异，中国各地又有民族称谓和地区方言的不同，一药多名和多药同名的情况极为普遍，这就给中草药采集、种植、经营、制药以及科研、临床使用等方面带来很多复杂问题，如果不了解这些问题，光是按名称用药，就容易张冠李戴，产生差错，《全国中草药名鉴》正是为了解决上述复杂问题而编写的一部专著。
早在1957至1964年，编者之一谢宗万即开始收集资料，写出了《中药名汇》手稿，其后又补充了20世纪70年代所出中草药小册子中的资料。至1978年，正式成立以
谢宗万、余友芩为首的课题组，进行《全国中草药名鉴》的编订研究。1985年获得
卫生部、
国家中医药管理局的支持，进一步承担了以《全国中草药名鉴》为基础，建立《电脑检索全国中草药名鉴数据库》的科研任务。《全国中草药名鉴》上、下册正文及索引，全部由计算机从数据库中提取和打印。
《全国中草药名鉴》共收录中国中草药772科13200余条，其中植物药369科11470余条（包括藻类、真菌类、地衣类、苔藓类、蕨类、裸子植物、被子植物）；动物药403科1630余条；矿物药160余条。全书分上册、下册及索引三册出版。上册为中草药同物异名集，下册为中草药同名异物集。
上册分植物药、动物药、矿物药三部，各按自然分类系统排列。在分科以后按原植（动、矿）物拉丁学名字母次序排列，无正确学名者概不收录。种及种以下分类单位，按一物一条的原则均独立为专条。每条包括八项基本数据，依次为：代号（类、科，种顺序号），拉丁学名，植（动、矿）物名，药材名，文献名，地方名，功效，备考。“拉丁学名”和“植（动、矿）物名”尽量采用植物学，动物学或矿物学专著用名。“药材名”正名，则尽量沿用药学专著或本草用名，以求用名统一。但有些用名不当或古今之名同而物异者，均根据实际情况，审慎选订，作统一名称之参考。“文献名”是考证历代本草和方书、文献的结果。“地方名”则是广泛收集中国范围内现时习用的中草药名。“功效”简要记载其功能主治。“备考”大多记戴异物同名品之混用情况及其他需要说明，注释的问题。下册则是为了读者查阅方便起见，将上册的异物同名品简要地汇集一起，以中文名为词目，按首字笔画排序的一部中草药同名异物词典。《全国中草药名鉴》书后有中文名、拉丁学名、科名等多种索引。