经历了十年动乱，知青丁尚彪和妻子返城回到上海，学业中断，身无一技之长，令他在充满变革的社会里举步维艰。在朋友的鼓励下，丁尚彪举债到了彼岸的日本，开始了求学创业之路。在北海道的阿寒町，他和一众同胞为了未来努力学习，最后却不得不迫于生计逃离，成为一名非法滞留者。在此期间，他的想法发生转变，眼见自己的学业无望，于是丁将全部心血花在女儿身上。拼尽全力打工，只为将女儿送往美国留学。15年的日本岁月，一家人天各一方，辛酸、喜悦、误会、理解，万般情感，言语难尽；经过两代人的奋斗，终得以团聚。
主人公丁尚彪是系列纪录片《
我们的留学生活》跟踪拍摄的人物之一，是导演张丽玲在东京池袋经朋友介绍认识的，初次交谈过后张丽玲决定跟踪拍摄他。在跟拍了丁尚彪和他的妻子、女儿丁晽4年之后，纪录片《我们的留学生活》整体拍摄完成，当时丁晽已考取纽约州立大学，张丽玲想一直跟踪拍摄下去，随后便有了该片的素材。
该片的摄制组在中国、日本、美国等地拍摄时，经常和主人公丁尚彪一起风餐露宿。在长达十年的拍摄周期里，仅拍摄的素材带就多达500多盘。在后期制作时，张丽玲等摄制组成员，经常住在编辑室，加班加点，甚至熬夜对纪录片进行剪辑。
该片里没有耀眼靓丽的角色人物，没有复杂离奇的故事情节，没有激烈层出的矛盾冲突，却在平缓中寄予深情、于平静中暗藏波澜、于平实中寄予美感，用真实的纪录精神，平实质朴地表现了普通人的生活经历，展现了他们内心的情感世界。正是这种平常却不平凡、简单却不单调、朴实却不寡淡的平实之美，带给观众一种持久而又深沉的艺术感动。具体而言，该片中的平实之美是通过对平实的主题的捕捉以及平实的叙事手法来实现的。该片所反映的整个内容并不是轰轰烈烈、波澜壮阔的宏大主题，而是那些具体的、细小的、看似平淡却又富有深意、简简单单却又实实在在、平平常常却又真真切切的生活状态 ———含泪活着。（赵艳评）