佛教经典，共一卷。一般认为此经典是中国第一部汉译佛经。中国现存最早的佛教经录《出三藏记集》记载：“《四十二章经》一卷，《旧录》云：《孝明皇帝四十二章》，安法师（指东晋道安）所撰录阙此经。”并于其补充说明中提及明帝遣使者赴西域求法，“于月支国遇沙门竺摩腾译写此经还洛阳”。。

一般认为此经典是中国第一部汉译佛经。中国现存最早的佛教经录《出三藏记集》记载：“《四十二章经》一卷，《旧录》云：《孝明皇帝四十二章》，安法师（指东晋道安）所撰录阙此经。”并于其补充说明中提及明帝遣使者赴西域求法，“于月支国遇沙门竺摩腾译写此经还洛阳”。

此经有多种异本，现存主要的有五种：1、《丽藏》本，2、宋真宗注本，3、唐《宝林传》本，4、宋六和塔本，5、明了童补注宋守遂注本。经中主要内容为早期佛教无常、无我、涅槃寂静等教义。

全经大意说出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果。文中包含了佛教基本修道的纲领。

关于此经的成立。各章的内容多见于阿含部经典，例如︰第三章见《中阿含经》卷三《思经》《伽兰经》《伽弥尼经》，第六章及第七章均见《杂阿含经》卷四十二，第十章见《中阿含经》卷三十九《须达多经》及别译《须达经》《长者施报经》，第十七章见《杂阿含经》卷三十四，第二十四章见《中阿含经》卷五十五《晡利多经》，第二十六章见《杂阿含经》卷四十三，第二十八章见《长阿含经》卷二以下《游行经》、第三十章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之四、卷二十七《邪聚品》、卷四十九《非常品》之三，第三十二章见《增一阿含经》卷二十五《五王品》之三，第三十三章见《杂阿含经》卷九、《增一阿含经》卷十三及《中阿含经》卷二十九《沙门二十亿经》，第三十九章见《中阿含经》卷二十八《蜜丸喻经》等。由上可见，此经文字，比这些经简略，很象是其中的摘要。《历代三宝纪》卷四引《旧录》称：“本是外国经抄，元出大部，撮要引俗，似此《孝经》十八章。”这一猜测比较有依据。