《塞上曲》最早收录在清代琵琶艺术大师浙江平湖派李芳园编定的《南北派十三套大曲琵琶新谱》中。而素材却是来源于江苏无锡派
华秋苹等人编定的《
琵琶谱》。《琵琶谱》中的《
武林逸韵》中，收有陈牧夫传谱的西板四十九曲。李芳园依据此谱、借鉴民间联奏小曲的传统方法，把其中五首情绪一致，各为六十八板的小曲《宫院思春》、《昭君怨》、《湘妃滴泪》、《妆台秋思》、《思汉》联缀起来，取名为《塞上曲》，并标明作者为
王昭君。托名古人为作者，起到了点题的作用，也就等于说明了《塞上曲》讲的是王昭君的故事。乐曲借昭君出塞怀念故国，抒发一种哀怨凄楚的情怀。
琵琶本是从
胡人传入中原的乐器，昭君携琵琶出塞，经常弹奏的当然是胡音胡调的塞外之曲。李芳园用琵琶曲来附会明君的故事是非常恰当的，而把《妆台秋思》从《塞上曲》中抽出来改为箫独奏曲，则是看中了这段曲调同样适合于箫笛演奏。
1929年秋，
大同乐会组建大乐队，排练了《国民大乐》，共有四个乐章：一.《大中华》二.《神州气象》三.《统一太平》四.《锦绣乾坤》。这里的《神州气象》就是用的《妆台秋思》的旋律，此即箫笛曲《妆台秋思》之滥觞。1962年出版的
孙裕德编著的《洞
箫吹奏法》中收录了《妆台秋思》乐谱。同一时代还有江南笛王金祖礼整理及
陈重整理的
笛子独奏谱的两个版本。陈谱仅比金谱少5小节，旋律大同小异，唯加花手法、音符繁简略有不同，各具妙趣。两谱均用D调曲笛演奏，全按为re、1=G。这三份谱子是同一份乐谱的三种不同的演奏方案。有趣的是，以上所提到的
卫仲乐、金祖礼、孙裕德、陈重四人都是兼擅琵琶、笛、箫的多面手。深厚而全面的音乐修养给演奏移植乐曲创造了条件。
这样一首优秀的乐曲在文革前却只被作为教学曲使用，很少拿来在舞台上演奏。文革之后大笛有了发展，G调大笛音高比梆笛低八度与洞箫相同，而音色却较洞箫明亮。1980年前后，杜次文依他的老师陈重先生的演奏谱改编出一个用
箜篌伴奏的版本。这个版本增加了辽阔而自由的引子，较原来琵琶曲规整的六十八板要活泼一些。箜篌清脆明亮与大笛柔美低沉的音色相映成趣。
昭君无语，任人评说。乐曲的情绪更不必非落哪家窠臼。杜次文的引子给人以辽阔的如至草原的感觉，已经点明了故事发生的环境，演奏者如果再能充分发挥曲调的美感、引人深思就是大手笔了。