《猫和老鼠》的故事情节围绕着一对常见的家猫
汤姆和老鼠
杰瑞而展开，
汤姆有一种强烈的欲望，总是不断努力的去捉同居一室的老鼠
杰瑞，并不断地努力驱赶着这位讨厌的房客。在这部
动画中，没有动物世界中恃强凌弱的残酷，只有两个邻居之间的日常琐事和纷争。
1939年期间，威廉·汉纳和约瑟夫·巴伯拉继影片《加洛潘女孩》之后第二次合作。两人采用了“猫”和“老鼠”的原型，为《猫和老鼠》这部动画片创作了第一部剧集《甜蜜的家》，当时动画片中的猫叫“贾斯珀（Jasper）”，而老鼠叫“金克斯（Jinx）”。但是，
米高梅电影公司的老板并不喜欢动画片中这两个主角的名字，于是便采取读者投票竞选的方式，将两位主角的名字改成了现在的“
汤姆（
Tom）”和“
杰瑞（
Jerry）”。
1940年到1958年，两位《猫和老鼠》的创始人
威廉·汉纳和
约瑟夫·巴伯拉，为
米高梅制作了114集《猫和老鼠》短片电影，他们为此获得了七个
奥斯卡金像奖“最佳动画短片”的奖项。1940年代初期时，
汤姆看上去更像一个真实的、四脚着地的
猫，多年以来，它的身体形态发生了显著变化。
汤姆开始变得越来越贴近直立行走，更“拟人化”，相比之下，
杰瑞的设计仅在面部、身形有微小的变化。
1957年，
米高梅电影公司在没有给予任何提前通知的状况下，解散了公司的动画部，《猫和老鼠》这部动画片第一次停止制作生产。1960年，
米高梅电影公司突然觉得原来“
汤姆（
Tom）”和“
杰瑞（
Jerry）”这一对
猫鼠是可以赚钱的。于是便重新启用公司的动画部，继续开始制作《猫和老鼠》。公司指派吉恩·戴伊奇担任这部动画的制作人。在1961和1962年期间，
米高梅电影动画部制作了13部《猫和老鼠》的动画片。
1963年，米高梅电影公司在
华纳兄弟娱乐公司关闭了动画部后，接纳了从该公司走出来的
查克·琼斯。
查克·琼斯在进入
米高梅后，接替吉恩·戴伊奇担任《猫和老鼠》的
制作人。在制作过程中，
查克·琼斯开始重新设计两位主人公的主要形象。对于“
汤姆”，查克他给了它一对更粗更大的眉毛以显示它的凶样，并画大了在动画片中经常给
汤姆带来麻烦的大尾巴。而对于“
杰瑞”，查克则赋予了它卡通人物式的大眼睛。原先的片头被更换成了新片头，那个带有
米高梅标志性开头的“狮子吼”被改编成了“汤姆叫”。
1967年，
米高梅在查克制作了34部《猫和老鼠》动画片后，第二次关闭了动画制作组。1975年，
威廉·汉纳和
约瑟夫·巴伯拉决定再次创作这一对银幕最佳搭档。于是，他们决定为《星期六晨间卡通》电视台制作《猫和老鼠》。然而，这并不是一个很容易的想法。首先，电视台的负责人是这部动画片的粉丝，由于早期的《猫和老鼠》动画有些地方过于暴力，他要求两人减少动画片中的暴力画面。于是，
威廉·汉纳和
约瑟夫·巴伯拉减少了“
汤姆”和“
杰瑞”两位主角在动画中的敌对现象
《猫和老鼠》在1970年首次引进时中国
台湾地区时，
台视曾将其暂时译为“妙妙妙”（喵喵喵），后来华纳家庭娱乐在
台湾地区发行的
DVD翻译作“汤姆猫与杰米鼠”。
中国大陆各
电视台于1980年代播出时，曾经将其译作“托姆与小杰瑞”，
南方电视台曾经将其
粤语版译作“着魔的猫”。
《猫和老鼠》是由
汤姆猫和
杰瑞鼠搭档出演的一部经典短篇动画剧集。从1940年问世以来，猫和老鼠在国内的火热程度自然也不言而喻，90年代引进中国后更是成为了一部老少皆宜的动画片，给一代又一代不同年龄、不同国家的观众带来了无数欢乐。这套动画片完全以闹剧为特色，情节十分热闹，这部“机灵老鼠”与“笨猫”的故事，堪与《
米老鼠和唐老鸭》的故事相媲美。（新浪河南网评）
凭心而论，
汤姆事实上是比
杰瑞更有同情心的，这样的一只虽然有着各种各样的“缺点”的好猫，整天被一个小小的
老鼠弄得狼狈不堪，确实让人于心不忍。
汤姆易怒而敏感，
杰瑞则独立且投机。在每集
动画片的结尾，通常是
杰瑞以洋洋自得来显示自己的胜利，而
Tom则是悲壮的失败者。但是，也有可能出现以下结局：在很少的时候，
汤姆会获得胜利；偶尔也有两人携手搭档的情况。不过，总得来说，
汤姆和
杰瑞握手言欢只能是小插曲——永无止境的追逐才是
汤姆和
杰瑞作为存在的永恒主题。（
腾讯网评）
当
威廉·汉纳和
约瑟夫·巴伯拉制作出“
汤姆”和“
杰瑞”这一对活宝的时候，他们大概没有想到自己的贡献有多大。这一对天生的冤家从诞生开始就注定了他们是给世界带来欢笑的，而他们是不会随着时间而褪色的。相反，他们在时间长河里浸泡越久，他们也会显得越有魅力，你也越会被感动。比起那些所谓有深度有意义的动画来说，
汤姆和
杰瑞的10分钟片断与其相比倒显得更具光辉。（漫域联播评）