清朝末年，天津卫一年一度的皇会上，人山人海。当地大盐商展老爷新娶的小老婆飞来凤（刘建辉饰）正在看台上观赏。忽然她的旧情人、本地有名的地痞“玻璃花”（
陈宝国饰）举凳横到高跷会前，他是存心当众恶心攀上高枝的飞来凤。几个人上前相劝，都被噎了回去。这时一个卖炸豆腐的憨实汉子傻二（
王亚为饰）上前请求放行，玻璃花见来人是个卖炸豆腐的，便使起撒泼手段，傻二迫不得已以辫子还击，将玻璃花抽得重重摔倒在地，狼狈溜走。
玻璃花当众出丑，岂肯罢休，便纠集一些武林高手与傻二较量，不料，弹弓王戴奎一（杨广森饰）、津门武林祖师爷索天响（
崔络文饰），东洋武士佐川秀郎（
张源饰）都败在了傻二的辫子下，反而使傻二名声大振，他的大辫子被尊称为“神鞭”。傻二与邻居金子仙（张炎饰）的闺女菊花姑娘（
徐守莉饰）成了亲，小日子过得蛮好。
转眼间，八国联军侵入大清，傻二在刘四叔（
陈新饰）引导下加入了义和团，他甩动“神鞭”冲锋陷阵，英勇杀敌。可是，一次战斗中，傻二的“神鞭”被洋枪打断了，他失魂落魄地回到家中。到了中华民国成立后，在外混了多年的玻璃花，披着一身军皮，回到天津。他不忘傻二当年使他出丑的事，寻机向傻二挑衅。尽管他枪法不灵，但傻二也有些紧张。几天后，傻二与菊花悄悄地离家远走他乡。
几年后的一天，傻二和菊花突然出现于玻璃花面前，这次是他们主动会玻璃花而来，傻二手使双枪，发发命中，使玻璃花称好叫绝，当傻二摘下围巾，露出了“神鞭”已荡然无存的光头时，玻璃花惊呆了。傻二告诉他：祖宗的东西再好，到了该割的时候也得割，辫子剪了，神留着一变还是绝活，然后，飞身上马，消失在一片金色的树林中。
导演
张子恩和摄影师顾长卫拍摄时险些葬身于炸弹的迟爆之中。陈宝国饰演的玻璃花，需要眼睛被人打散了的状态，变成玻璃花 。1986年还没有
隐形眼镜，陈宝国就拿一个扣子，最后磨成类似隐形眼镜的样子放在眼睛里，一放进去眼泪就往下流，老眨巴眼睛。后来医生说是把哪儿的神经给磨了，视力急速下降。
20世纪70年代末和80年代初，中国电影掀起在 “电影语言现代化”的美学浪潮，新时期电影从技巧美学阶段演变到了纪实美学阶段。电影《神鞭》使用了陈宝国，他的表演显得较为厚重而又具有较强的银幕表现魅力。与“电影语言现代化”运动相互融合，使电影表演出现一种新气质以及新面貌。（中国社会科学报评）