小梅（
萧芳芳饰）从小和母亲（
陈燕燕饰）在乡下相依为命，从未见过在城里工作的父亲。一天从城里传来消息：小梅的父亲受伤了，不得已的情况下，小梅的母亲卖掉家中唯一的老黄牛，来积攒医药费。不久，成为瘸子的父亲从城里回来，见到小梅就是恶言相向，执意要卖掉小梅换取家中的生活费。于是，万般无奈之下母亲告诉小梅，他是以前在战乱之中被母亲拾到的弃婴。善良的江湖老艺人魏兰廷（
王引饰）将小梅买下，教她杂耍读书。魏兰廷在街头卖艺时得罪了当地军警，因而被关。小梅流浪街头，被慈祥的甘总长夫人（
胡蝶饰）收养。小梅得知甘太太有一个小孩从小走失。魏兰廷释放后，接走小梅，在一个风雪加夹的夜晚，他体力不支，倒地而亡。小梅被救，恸哭埋葬兰廷，然后开始寻母之旅。她又被一好心的花匠收养，后花匠破产，她不得不再次四处流浪。小梅没有想到，甘总长夫人就是她的亲生母亲。她幼时被欲夺其家产的叔叔偷出来丢弃，她叔叔的罪恶阴谋终于败露了，小梅终于回到了幸福的家庭，回到了母亲的身边。
国语黑白民初文艺片，国风出品。本片根据法国小说家Hector Malot的《苦儿流浪记》改编。在日本北海道拍摄了大风大雪的场景。阴沉荒凉的实地感，使得苦情戏更加凄惨动人。本片是胡蝶息影三十年后重新复出之作。本片是第一部获旧金山国际影展金奖提名的中国影片。萧芳芳是童星出身，6岁就出演了第一部影片《小星泪》，《苦儿流浪记》是她10岁时主演的，因此片被称为香港的秀兰邓波儿，由她演唱主题歌的《
世上只有妈妈好》更成为流传至今的名曲。卜万苍在三十年代就是著名导演，代表作有《
三个摩登女性》、《母性之光》，在六十年代初期他进入另一个创作高峰期。从《苦儿流浪记》可以看出，卜万苍在调度演员，刻画人物性格方面，有着卓越的才华。
香港电影资料馆2013年4月初上映新修复的珍藏版《苦儿流浪记》，并安排在
香港国际电影节期间首映，让观众在大银幕上重温这部温情的电影。门票现已于城市电脑售票处公开发售。香港影星萧芳芳11岁时在电影《苦儿流浪记》(1960)中，与一猴、一狗，随老艺人流浪卖艺，感人至深。由萧芳芳唱的电影插曲《妈妈好》(即《世上只有妈妈好》)更是家喻户晓。