严衍为明末秀才出身，精于史学，嗜读《
资治通鉴》，常与门人谈允厚反复谈论通鉴内容，明神宗万历四十三年（
1615年）开始撰写《资治通鉴补》500卷，拾遗补缺，辨证皆确，指出司马温公《资治通鉴》有七病——漏（删节太甚）、复（一事两载）、紊（前后事失序）、杂（张李互见）、误（事有舛误）、执（取舍固执己见，如不载
屈原事）、诬（如
皮日休仕于
黄巢，近诬）。补充《通鉴》有二十二项之多，如“严正统”、“补文章”、“补贤媛”、“补艺术”、“补释道”……，此书订正《通鉴》处有百分之一二，补充的部分则有十分之三四。此书不仅更正《
通鉴》的失误，同时也更正
胡三省的注误，如卷六十八：“此亦侏儒观一节之验也”胡注“侏儒，优人，以能谐笑取宠。”严衍更正为：“侏儒，短人……注非”。
崇祯十一年（
1638年）七月，“五代史”部份告竣，全书基本完成。次年谈允厚作《〈资治通鉴补〉后序》，记十年来撰述的经历：“先生与厚之为此，亦綦慎矣。回忆戊辰（崇祯元年）至今，每联床对榻，彼此相商。一字未妥，抽翻百帙；片言无据，考订兼旬。至于得失已见，是非无疑，辄又迟徊久之，或竟日竟夕，而后下笔。先生与厚，亦重有苦心矣。然不将《通鉴》原本与十七史全书字字
对勘一过，则先生与厚之苦心亦未易见也。”
钱大昕亦谓其“辨正皆确乎不可易”，“其有功于《通鉴》者，胡身之而后，仅见此书。”