1941年，抗日硝烟笼罩下的冀中平原，夜幕沉沉。被八路军关在牲口棚里的八名罪犯，在土匪大秃子（
赵小锐饰）的策划下准备出逃。突然牢门被撞开，遭奸细诬陷的八路军指导员王金（
陶泽如饰）被推进来与罪犯们关在一起，于是打乱了罪犯们出逃的计划。
王金蒙受不白之冤，内心痛苦，但他克制了自己的委屈情绪，以其宽广的胸怀及倔强的性格，感化、教育同牢犯人 。特别是在通过封锁线时，大秃子因蹩了脚，赖着不走，王金背起大秃子前进，使部队安全到达宿营地。除投毒犯和奸细外，其他六名罪犯都有所触动。由于战争形势的变化，随军监狱与大部队失去联络。
锄奸科长许志（
陈道明饰）下令处决了罪大恶极的投毒犯，但面对其他无法核实定案的犯人，特别是对王金犹豫不决。 王金为顾全大局 ，挺身而出，主动要求处刑，令许志感动，最终决定带犯人突围。当押解人员和囚犯陷入日军的包围圈时，许志不幸负伤，形势十分危急，王金等人纷纷要求参战。经许志同意，王金带领余下的人冲杀出去，勇敢抗击敌人。
1983年5月，广西电影制片厂召开大会，破格批准以张军钊、张艺谋、肖风、何群这四个应届毕业生为主体，成立全国第一个“青年摄制组”（平均年龄27岁）。下达生产令投产《一个和八个》，张军钊任导演，张艺谋、肖风任摄影，何群任美工师，郭宝昌为“不挂名”的艺术指导。大学毕业不满一年，就全部独立拍片，这在中国电影界是“史无前例”的。
1983年10月底《一个和八个》完成，当青年摄制组把“处女作”于1983年11月中旬送到文化部审查时，正碰上当时文艺界大批“人性论”，《一个和八个》被当成“精神污染”的活靶子来重点批判。广西电影制片厂原厂长
韦必达于是在1983年11月21日的厂长会议上对于《一个和八个》发表了几点不同意见，特别提到“对于这批有事业心又勇于创新的青年人，应该关心和爱护，肯定他们的成绩，有缺点和不足不要过多地指责，如有错误应当由厂领导承担，由厂长来负责。”但仍改变不了会议主持者的看法，影片还是没能通过，拖了整整11个月后即1984年10月16日，在社会上很多叫好的声音压力下才最终获得通过。
影片题材新颖，在特定的战争环境下，反映了“一个”与“八个”虽然力量悬殊，但经过事实的考验和思想上的碰撞，这种不平衡状态最终实现了统一。影片成功表现了塑造了“一个”的形象，突出了王金这个蒙受冤屈的共产党员在特殊环境下所表现出的顽强精神和革命气节，并肯定了罪犯的良心未泯和心中存有的爱国热情。（新华娱乐评）
影片的摄影很具有力度，人物形象塑造也很有力量，充满刚强。由于时代局限，必须要突出政委受了冤屈不喊冤，还让其他罪犯觉悟，参加到抗日战争中去，具有明显的政治意味。不过，影片的一些战争场面描写虽然不宏大，但是在山坡之间的逃亡和追杀，也较有味道。（搜狐娱乐评）
《一个和八个》是第五代导演的“开山之作”，影片故事十分奇特，在故事构架、摄影构图及人物塑造上均取得“突破性”的成就，同时推出了陶泽如、陈道明、赵小锐、魏宗万、谢园等个性鲜明、表演不俗的一批新星。（《每日新报评》）