郝运来由村长当上油坊营子乡的副乡长，为了乡里的经济发展，他辛辛苦苦地跑项目，而其他的两个副乡长却紧盯着乡长的职位，不干实事。原来的乡长调离后，县里任命郝运来为代理乡长，两个副乡长心里十分不平衡，尤其是黄副乡长，处心积虑地要把郝运来整倒。于是在他的策划和指挥下，村霸胡全和胡二用尽了可能的手段来整郝运来。他们先是送了郝运来1万元钱，想事后告他受贿；又找人砸了几家饭店，嫁祸郝运来；还告他偷税漏税以及窝藏违反生育指标的小姨子。郝运来在黄的诬告下被停职反省，黄上台后大搞形式主义，谎报政绩，还把胡全聘到了派出所。群众的眼睛是雪亮的，黄的一切算计最后宣告破产，郝运来的代理乡长职务得到恢复。在郝的主持下，乡里的重大引资项目矿泉水厂终于奠基。
1992年，
赵本山和
方青卓搭档演出了《一村之长》，方青卓的出演，奠定了赵本山成功的电视剧中媳妇形象，身体富态、心直口快、心地善良，此后的
高秀敏就是这样的形象。赵本山不成功的电视剧《
马大帅》系列中的媳妇扮演者：王雅捷、
艾敬，《
乡村爱情》系列中的媳妇扮演者：
关婷娜都不是上述的形象，你还能指望电视剧成功吗？你想一个老且土气的农民能有那么年轻漂亮的媳妇吗？所以我认为赵本山应该不追求明星效应实在点选角比较好。《一村之长》用如今的眼光看是一部只可以打60分的赵本山电视剧。对赵本山来说这部剧的“伟大意义”在于5年以后这部剧的续集《一乡之长》，要是没有《一村之长》铺垫在前就没有《一乡之长》成功在后。
《一乡之长》是成功的，从这部戏开始，赵本山从一个民间二人转演员升华成一个需要演技和内涵的职业影视剧演员，他从舞台到电视屏幕来了一个漂亮的“转身”。赵本山把一个从农村基层提拔上的有职无权的副乡长演绎得出神入化。这部剧也捧红了饰演黄副乡长的
范伟。赵本山在本剧中的表演张弛有度、动静结合、尤显功力的是小酒馆痛斥小黄的那场戏，把一个一心为公却被纪委调查组以莫须有罪名调查的乡长的委屈、不满演绎的淋漓尽致。纵观全剧本山演得实在“潇洒”，许多看似无意的小动作，无不显示其认真做戏的态度，不得不佩服赵本山真是一个天才。拿这部戏和赵本山的巅峰之作《刘老根》来比也毫不逊色。人们都说本山在《刘老根》中是本色演出，而《一乡之长》更本色一些。刘老根相比郝运来多了一份“炫耀”少了一份“朴实”。