据统计，在《老子》中，“不敢为天下先”凡2见，皆在六十七章中。第六十七章：“我有三宝，持而宝之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能为成器长。”“成器长”中的“成器”，大器也，神器也。“神器”在先秦指国家机器、国家政权或江山社稷。因而，“能为成器长”就是可以成为天下之长即帝王。联系第七章的“是以圣人后其身而身先，外其身而身存”和第六十六章的“是以圣人之在民上也，必以其言下之；之在民前也，必以其身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌”（简本）来解读，“不敢为天下先”绝非保守退缩之义，而是只知无私奉献，不与人争名、与民争利，见名利就让的意思。这样做，必然得到天下人的真诚拥戴，反而能够成为天下王。
与“不敢为天下先”的涵义相近的，还有第七十二章的“勇于敢则杀，勇于不敢则活”。有些注家对此亦作了不当的诊释。有的译为：“敢干是死亡的道路，不敢干是生存的道路。”有的说：“老子是在提倡听天由命的活命哲学。”联系本章的具体语境，“勇于敢则杀，勇于不敢则活”应释译为：“敢于违背客观规律而蛮干的，必定会遭到客观规律的惩罚；勇于排除干扰，决不逆客观规律而行的，生存和发展的希望必定会增加。”因而这句话根本就没有胆小怕事、保守退缩、提倡听天由命的活命哲学的涵义。
天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖；若肖，久矣其细也夫。
我有三宝，持而保之；一曰慈；二曰俭；三曰不敢为天下先。慈故能勇。俭故能广。不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣。夫慈以战则胜，以守则固，天将救之，以慈卫之。
天下都说我道大，大到无形，只有大形，所以能成无形；若有形，早已成为细小了。我有三件宝贝，持有而珍重它。第一件叫
慈爱，第二件叫
节俭，第三件叫不敢处在众人之先。慈爱所以能勇武；节俭所以能宽广；不敢处在众人之前头，所以能成为万物的尊长。现有人割舍慈爱而搞勇武，舍弃节俭而搞大规模行动，舍弃退让而搞领先，就会死亡。那慈爱，用于作战就可取胜，用于守卫就会坚固。天将建立之事，则以慈爱去卫护它。
韩非《韩非子·解老》：“爱子者慈于子，重生者慈于身，贵功者慈于事。慈母之于弱子也，务致其福，则事除其祸；事除其祸，则思虑熟；思虑熟，则得事理；得事理，则必成功；必成功，则其行之也不疑；不疑之谓勇。圣人之于万事也，尽如慈母之为弱子虑也，故见必行之道，则明，其从事亦不疑；不疑之谓勇。不疑生于慈，故曰：“慈，故能勇。”
周公曰：“冬日之
闭冻也不固，则春夏之长草木也不茂。”天地不能常侈常费，而况于人乎？故万物必有盛衰，万事必有弛张，国家必有文武，官治必有
赏罚。是以智士俭用其财则家富，圣人爱宝其神则精盛，人君重战其卒则民众，民众则国广。是以举之曰：“俭，故能广。”
凡物之有形者，易裁也，易割也。何以论之？有形则有短长，有短长则有小大，有小大则有方圆，有方圆则有坚脆，有坚脆则有轻重，有轻重则有白黑。短长、大小、方圆、坚脆、轻重、白黑之谓理。理定而物易割也。故议于大庭而后言则立，权议之士知之矣。故欲成方圆而随其规矩，则万事之功形矣。而万物莫不有规矩，
议言之士，计会规矩也。圣人尽随于万物之规矩，故曰“不敢为天下先。”不敢为天下先，则事无不事，功无不功，而议必盖世，欲无处大官，其可得乎？处大官之谓为成事长。是以故曰：“不敢为天下先，故能为成事长。”