一般直接染料是指具有磺酸基(一SO3H)或羧基(-COOH)等水溶性基团,对纤维素具有较大亲和力,在中性介质中能直接染色的直接染料。这类染料结构以双偶氨及多偶氮染料为主,并以联苯胺及其衍生物占多数。70 年代以来,联苯胺已被肯定为致癌物质,不少国家已停止生产或限制使用,但仍有相当多的数量在使用。

不需媒染剂的帮助即能染色的染料称为直接染料。直接染料是一类品种多、色谱全、数量大、用途广的水溶性染料。它应用简便,在中性或弱碱性浴中能直接染着棉、麻、粘胶等纤维素，在中性或弱酸性浴中能染着蚕丝和羊毛，有些品种对维纶、锦纶及合成纤维混纺织物也有使用价值。但它的耐洗及耐晒牢度欠佳，一般要进行固色处理。其应用主要涉及纤织、丝绸、棉纺、线带、皮革等行业,在造纸、棉布印染、巾被业及手工艺纤维制品工业也有少量应用。直接染料也有两种分类方式，按结构分类有偶氮、二苯乙烯、噻唑、酞菁及二唾嗪等类型;按应用分类则主要有一般直接染料、直接耐晒染料、直接铜盐染料和直接偶氮染料。