584年(
敏达天皇13年),应
苏我马子之请,鹿深臣从
百济带来弥勒石像一座,佐伯连也从百济带来佛像一座。苏我马子派遣司马达等和池边冰田寻找
佛教修行者,在
播磨国找到已经还俗的
高句丽人慧便。苏我马子让慧便为师,渡司马达等的女儿司马岛出家,取法号为善信。又让善信尼为师,度了禅藏尼、慧善尼。苏我马子皈依佛法,礼敬善信尼、禅藏尼、慧善尼等三尼,在石川宅建造佛殿。正是由于
倭国首屈一指的豪族
苏我氏虔诚信奉佛教,佛教才在倭国渐渐传播开来。
585年(敏达天皇14年)2月,苏我马子病倒,占卜者说:“是苏我马子之父
苏我稻目之时,佛像遭到毁弃的原因在作祟。”苏我马子上奏敏达天皇,取得了祭祀佛法的许可。正在此时,瘟疫流行,出现了很多死者。3月,排佛派的
物部守屋和中臣胜海上奏:“这是因为信奉蕃神而引起的瘟疫”,敏达天皇下诏,废止佛法。物部守屋破坏佛殿,把佛像投入海里。物部守屋痛斥苏我马子等佛教徒,命令苏我马子交出三尼。苏我马子交出三尼后,物部守屋剥下三尼的法衣,让三尼全裸并捆绑,鞭打臀部。苏我马子为之啼泣。但是,瘟疫没有根治,敏达天皇和物部守屋却都病倒了。人们纷纷说:“这是烧毁佛像的罪过。”
同年8月,
敏达天皇去世。在敏达天皇的葬礼上,苏我马子佩着刀宣读悼词,物部守屋讥讽道:“如中箭之鸟雀。”轮到物部守屋宣读悼词时手足颤栗,苏我马子也讥讽道:“肢体可以悬铃了。”由是二人之间怨愤渐深。
586年(用明天皇元年),穴穗部皇子强入殡宫欲侵犯炊屋姬(敏达天皇的皇后,后来的
推古天皇),被敏达天皇的宠臣三轮逆阻止。怀恨在心的穴穗部皇子命令物部守屋杀死了三轮逆。苏我马子叹道:“天下之乱即将到来。”物部守屋听到后说道:“这不是你小子之所能明白的事情!”
587年(用明天皇2年)7月、苏我马子召集群臣,计划消灭物部守屋。苏我马子率领泊濑部皇子、竹田皇子、厩户皇子(即
圣德太子)等皇子和诸豪族的军队,杀向河内国涉川郡(现在的
大阪府东大阪市衣摺)的物部守屋之府。从大和国进入
河内国苏我氏一方在饵香川的河岸与
物部氏一方交战,战后据河内国司所言双方战死者达数百人。物部守屋召集
物部氏一族,修筑稻城,成固守之态。物部氏原本就是军事氏族,军容强盛,物部守屋亲自登上朴木的枝间(当时日本的技术落后,还没有城池),物部氏之箭矢如雨般倾盆而下。众皇子心怀恐惧,溃不成军。见到此景的厩户皇子想祈求佛法的加护,削白胶之木刻成四大天王之像,祈导战争的胜利,发愿胜利后修建
佛塔、宏扬佛法。苏我马子重新整军,再次发起进攻。
战后,厩户皇子在
摄津国建立
四天王寺(现在的
大阪府大阪市天王寺区)。物部氏的领地和奴隶被两分,有一半落入了苏我马子之手。苏我马子之妻是物部守屋之妹,因此主张拥有物部氏的继承权。物部氏的领地和奴隶的另一半被捐献给了四天王寺。
从表面上看,苏我氏与物部氏对立的焦点是信佛和排佛的问题。物部氏反对接受佛教,坚持日本各氏族的固有信仰(
神道教),而苏我氏则主张接受佛教,并以佛教为统一日本的信仰。这种信仰之争的实质,就是要不要积极吸收大陆的先进文化。苏我氏获得胜利,沉重打击了盲目排外的
保守势力,标志着日本消除了吸收大陆
先进文化的阻力。