出身贫寒，年轻时以挑葱卖菜维持生计。清光绪四年(1878)，开始试做千张包子粉丝汤。粉丝汤色白汤清，不油不腻，味道鲜美，加上
辣油、米醋、葱蒜等调味品，可当点心，可作为菜肴供上餐桌。初时，挑担在湖州鱼行口叫卖，七年改在骆驼桥设摊，日销达200多客。待客热情，根据顾客提出意见，不断改进配料和操作技术。将千张包子改长形为三角柱形；包子馅以鲜肉为主，掺进嫩笋衣、芝麻，再添加开洋；改细粉丝为粗粉丝，显得别具一格。八年，选定黄沙路(今红旗路)开设丁莲芳千张包子店。新店开张，特制大紫铜暖锅，边煮边卖，香味四溢，店内4张桌子，座无虚席，日销猛增到300多客。其子丁焦生克勤克俭，恪守传统，生意经久不衰，成为湖州至今仍负盛名的特色食品。
丁莲芳原是湖州城里一个挑葱卖菜为生的小商贩，生活十分艰难，尤其是风雪严冬，更难糊口。公元一八七八年，即其二十九岁那年，他决心改行，谋求新的出路以摆脱困境。改什么呢？他考虑做大生意要本钿；做小生意难以维持。想来想去，唯独“吃”这一行当最适宜，可以小本经营，设摊挑担，投资少，翻身快，日朝见活钿，因此决定做“小吃”这一行。行当选定，那么做什么小吃好呢？看看市上，烧饼粽子豆腐浆，咸糕油条粢米饭，笃笃馄饨米饭饼，番薯老菱茶叶蛋，真是五花八门，应有尽有。如果再做这些买卖，落在人家后面，没有多大奔头，弄得不好仍要饿肚皮。只有闯新路，走在人家前面，做市场上没有的点心才有吸引力。当时市场上有牛肉丝粉汤、油豆腐丝粉头的摊子和担子，这些对他有所启发，他想不妨做些千张包子放在丝粉中，变为千张包子丝粉头，倒也别开生面。他下了决心立即动手，买了一个锅子，做了一付担子，就这样经营起千张包子丝粉头来了。
刚刚开始经营，由于白天点心品种多，况且千张包子必须白天买进千张鲜肉包起来煮熟，方可出售，由于人力限制，所以必须到晚上才能把担子挑出去，当时他把担子挑在骆驼桥堍鱼行口（系湖州热闹中心）叫卖，因是新品种，当天现做现卖，肉馅新鲜，味美可口，品种新颖，独具一格，所以生意尚可，天天出担、天天卖完。从晚上八点到子夜一点，每天可卖一百多客（包括双单件），在当时的社会能卖到这一点数量，已算很不错了，因为当时的主要销售对象是些看夜戏散后的一般市民及嫖、赌、吸鸦片的磨夜游民。就这样卖了一个年头，老顾客也多了，人也熟悉了，特别是那些吸鸦片的，这些人“懒做贪吃咀独刁，一门心思吃得好”，他们以老主顾的资格，纷纷向丁莲芳提出意见，1.包子式样再不能家常式（当时包子式样同民间家常包的一个样，是长的）。2.馅心虽鲜还不够，还要加点鲜的东西岂不更好。（当时包子里面只有鲜肉笋衣）3.丝粉也不要象油豆腐丝粉那样的细丝粉，最好定做粗的。为了不失掉老顾客，为了生意，为了使这个品种立足于社会，所以逐渐改进包子式样，把原来长的改制成方的，后改进为三角形五公分见方的式样，独具一格。肉馅中再放进了开洋，细长丝粉定制成粗的绿豆丝粉，这样一来，从里到外完全摆脱了家常色彩，经过不断改进和提高，逐步成为湖州城里别具特色的一种点心，深受群众欢迎。生意从原来一百多客增加到二百多客，除了晚上出担供应外，轮到乡下做草台戏也挑担下乡赶庙会。创始第三年——一八八一年，从挑担改为设摊，设摊地点在骆驼桥上，（当时各种小吃摊的集中地）搭一块桌板，还制了一个防蝇防尘可以拆卸的玻璃罩，在调味方面，增加了辣油、辣酱、白胡椒、
大蒜叶，（原来辣酱无辣油）使千张包子更为芳香扑鼻，味首鲜美。路过群众闻到诱人的香味，都想一尝。由此名气日振，生意兴隆，原来摊头也不能适应了，资金也有所积蓄，就由行商改为店铺，扩大了经营。
公元一八八二年，丁莲芳找到一个店面，在黄沙路。（即现在长江照相馆的地方）由于此点心名闻遐迩，独家经营，所以地址虽偏一点，也无妨大局，就此开张，店面即用本人名字为招牌，以使群众熟悉，为了打响第一炮，在馅心质量上，从原来的鲜肉、笋衣、开洋、芝麻等再放进
干贝。还定制了一个紫铜大暖锅放在柜台上，边烧边卖。热气腾腾，招揽顾客，使顾客跑过看得见，闻得着。店堂内随到随吃，络绎不绝。每天营业从原来的二百多客上升到三百多客，生意蒸蒸日上。
公元一九二八年，其子丁焦生在外失业回湖，从此父子同店经营。一九三一年丁莲芳病逝，其子丁焦生继承父业，此时此刻，经营五十余年的千张包子丝粉头，已成为湖州城里脍炙人口、妇孺皆知的著名点心了。
一九三五年，店址迁至黄沙路口（即五芳斋圆子店原址的后面）坐位从原来的十六个扩大到三十四个，并雇用了职工和学徒工各一人，从此业务扩大，已非昔比。一九四零年日伪时期，有个叫周济相的见到此业隆发达，也在马路上开了一爿千张包子店，和丁莲芳竞争。当时丁焦生已有一定实力，为了取得竞争胜利，他不吝工本，在质量上精益求精，除了专用鲜腿肉外，还将其腿肉中的筋、膜、肥膘全部割尽成为纯精腿肉，配上朝鲜开洋，日本
干贝，孝丰蝴蝶片笋衣，达到肉嫩不腻，芳香振食。在企业管理上，采取了进货认真、讲究质量、薄利多销，因而扩大了竞争能力，产品博得了广大顾客的欢迎和赞誉。数月后，周济相竞争失利，改为周生记馄饨店，专营笋衣鲜肉大馄饨，后来也成为湖州名点之一。随后湖州府庙口也曾出现过千张包子丝粉头店，但不是专营，（兼营炒馄饨甜酒酿）因质量不如丁莲芳，相形见绌，解放前夕失利而关闭。