七世父母这一说法来自于佛教，七世不是指祖宗七代，而是指今世加过去生的六世在六道轮回时，各道的父母，故是“一切众生”的代名词。其中的六道是指地狱、畜生、饿鬼、人、天、阿修罗道六道。

每年农历七月十五日，是中国民间传统的鬼节，又称盂兰盆节，人们常在这天以各种祭祀活动表达对逝去的亲人的缅怀之意。此外，依佛教的说法，在这一天供养开悟或有修有学的僧众，依其功德超荐回向往生的七世父母，可以令他们超生解脱。因此许多信奉佛教的善男信女还会在农历七月十五日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，为现生父母增福延寿，为七世父母离苦得乐。

“这个节日的来源于佛经中“目连救母”的故事：据经中所说，佛陀的大弟子目犍连尊者刚得到六神通时，即运用他的天眼通去观察他去世的母亲投生的地方，他搜尽了天上、人间，都没有见到他母亲的转世，于是他观察饿鬼道，发现他的母亲在饿鬼道中受苦，廋得皮包骨头，目犍连见了非常伤心，他马上用钵盛饭，运用神通送给他母亲吃，哪知他母亲刚接过饭，准备送到嘴里，饭食就变成了火炭，不能入口，目犍连看到他母亲受这样的痛苦，自己虽然得了神通也不能救度，于是跑去求佛陀解救他的母亲。佛祖告诉目犍连尊者，七月十五日是众僧结夏安居修行圆满的日子，在这一天施设盛大的盂兰盆会，以美味饭食供养十方清净僧，从而仰仗十方众僧的神威道力救拔你的母亲。而在佛教中，这天叫佛欢喜日，之所以称为佛欢喜日，是因为这一天是佛教僧众三个月结夏安居圆满日，有不少精进的僧众在三个月的结夏安居中用功开悟，诸佛因此非常欢喜，所以这一天被称为“佛欢喜日”。盂兰”二字，即是“倒悬”的意思，“盆”即是指盛供品的器皿。“盂兰盆”即是说通过盆子这个器皿放供品供养十方清净僧，可以解先亡的倒悬之苦。目犍连依言而行，他的母亲果然脱离了饿鬼道。 由于这种思想与中国传统的孝道思想相符，所以影响非常大，盂兰盆会就成了一个“孝亲节”。