皇帝的诞辰日称为万寿节，取万寿无疆之义，是个全国性的节日。为皇帝祝寿，是古代宫廷中重要的礼仪活动。

唐代以前，宫中并无大庆皇帝生日的典礼。确切地说，皇帝祝寿是从唐玄宗开始的。

贞观二十年十二月的某天，唐太宗对长孙皇后的哥哥长孙无忌说：“今日吾生日。世俗皆为乐，在朕翻成感伤。诗云：哀哀父母，生我劬劳。何以劬劳之日，更为燕乐乎？”然而八十余年后，唐玄宗却志得意满地接受了宰相源乾曜和张说的奏请，以他的生日为令节。张说等在给玄宗的表上说：“少昊著流虹之感，商汤本玄鸟之命。陛下二气合神，九龙浴圣。月惟中秋，日在端午。常星不见之夜，祥光照室之朝，请以为千秋节。著之甲令，布之天下，咸令宴乐。群臣以是日献甘露醇酎，上万岁寿酒，王公戚里进金镜、绶带，七庶以结丝承露囊相遗问，村社作寿酒宴乐，名为赛白帝、报田神。上明元天，光启大圣；下彰皇化，垂裕无穷。”玄宗愉快地提笔作诏，回答张说等人的请求：“当朕生辰，卿等请为令节，上献嘉名，自我作古，是为美事。依卿来请，宣付所司。”

这一年是开元十七年，唐玄宗四十四岁。八月五日千秋节那天，李隆基宴百官于花萼楼下，大陈歌乐，倾城纵观。天下诸州皆令宴乐休假三日，编入律令。

次年千秋节，李隆基再登花萼楼，百官献贺。在欢庆之宴上，玄宗喜赐四品以上官金镜珠囊、缣彩，五品以下官束帛，并喜题八韵诗以示群臣：

兰殿千秋节，称名万岁觞。

风传率土庆，日表继天祥。

玉宇开花萼，宫悬度会昌。

衣冠白鹭下，纤暮翠云长。

献遗成新俗，朝仪入旧章。

月衔花绶镜，露缀彩丝囊。

处处词田祖，年年宴杖乡。

深思一德事，小获万人康。

为庆千秋节，唐玄宗创作了大曲《千秋乐》、《千秋子》。北宋帝诞日，群臣于紫宸殿上寿，面对皇帝行三十三拜礼，而正旦朝贺十九拜，冬至朝贺十二拜，均低于皇帝寿节之拜。宰相代表群臣上殿，捧觞祝皇帝万寿。皇帝赐百官茶汤。

北宋皇帝的圣寿宴场面很大，教坊艺人歌舞不绝。开始，乐人先效百鸟鸣，内外肃然，只闻半空和鸣，若鸾凤翔集。宰相与亲王及外国使节坐于殿上，群僚和外使随员坐于殿外两廊。每位的面前都摆放着各色食品，有环饼、油饼、枣塔、果子等。辽国使节的食物最丰盛，特加猪羊鸡鹅兔连骨熟肉。为皇帝斟酒者，每每举其袖，唱引道：“绥御酒——教坊乐人在山楼下彩棚中早已陈设好器乐，有拍板、琵琶、箜篌、高架大鼓、羯鼓、铁石方响、箫、笙、埙、箎、觱篥、龙笛等，两边对列杖鼓二百面。第一盏御酒举起，乐人一名歌板色，笙、箫、笛先奏，后众乐齐响。宰臣举酒，百官倾杯，艺人在台上舞蹈，对舞、独舞。第二盏如前。到第三盏御酒时，左右军百戏入场。所谓左右军，实际上是指京师坊市左厢、右厢，演员都是民间艺人。百戏项目有：上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗注、踢瓶、筋斗、擎戴等。凡御宴至第三盏，方下酒肉、醎鼓、爆肉、双下驼峰角子。四盏时，杂剧场。第五盏，乐人弹琵琶、方响，跳三台舞之后，戏谑色彩的参军色入场，儿舞队二百余人入场，舞步齐进，叩于殿阶。参军色与小儿班首问答，小儿班首诵台词（口号），音乐声起，小儿舞队载歌载舞。接着杂剧入场。这一盏，下酒群仙炙、天花饼、太平毕罗、干饭、缕肉羹、莲花肉饼。第六盏御酒，先是笙奏慢曲、三台舞，而后左右军比赛击球。殿前立三丈高的球门，哨笛杖鼓为两支球队助威。这一盏下酒菜是假鳖鱼、蜜浮酥捺花。第七盏，女童舞队四百余人上场。女童们都是从坊市中挑选的妙龄容艳过人者，上场时装束得宛若仙女，执花而舞，且舞且唱。

然后杂戏入场，参军色在歌舞与杂戏之间穿插作诙谐之语。这一盏下酒排炊羊、胡饼、炙金肠第八盏，唱踏歌，奏慢曲子、跳三台舞。下酒菜是假沙鱼，食馒头和肚羹。第九盏，左右军表演相扑，下酒水饭，簇钉下饭。皇帝起驾。其实皇帝生日宴不是每次都这样繁琐，有时很简单，原因只是皇帝不耐久座。

元代皇帝生日前一天，文武官员亲自到寺观建道场，以祝延圣寿万安。寿节之日，朝臣诣阙称贺，地方官率僚属、儒生、耆老、僧道人等，结彩香案，呈舞百献，夹道祗迎，就寺观叙班舞蹈三呼毕，公宴而退。

明宫中每逢万寿节，地位低下的宦官宫女都可以不衣青紫，穿上自己喜爱的衣服。天启时，宫女们竞相创制新式方胜葫芦，戴在身上，字形图案有：宝历万年、洪福齐天、四海丰登等。宝历万年是由八宝荔枝、卐字点鱼凑成的；洪福齐天的构图是两面赤色蝙蝠各一，中填齐天二字；四海丰登是由两蜂附灯而飞、四隅各填海字凑成的。

万寿节当日,皇帝御殿接受王公百官的朝贺及贡献的礼物。万寿节期间禁止屠宰,前后数日不理刑名,文武百官还要按制穿蟒袍补服。

这一天，京城的匠人们用彩画，布匹等将主要街道包装得绚丽多姿，到处歌舞升平。各地文武百官，设置香案，向京城方向行大礼。

皇帝寿辰的名称自明朝始称万寿节。

历史上曾出现过许多不同的名称，如唐代曾有：千秋节、天长节、天平地成节、庆成节、嘉会节之名。

后晋名启圣节；后汉名嘉庆节；后周名天清节。

宋代名长春节、乾明节、寿宁节、承天节、乾元节、寿圣节、同天节、兴龙节、天宁节、乾龙节；辽代名千龄节；金代名天寿节。

元代名圣节。

几乎历朝历代的历任皇帝寿节名称都不同。

在皇帝寿辰时，全国放假三日，同时举行庆典活动，“朝野同欢”。在京城，群臣要向皇帝祝寿，献上美酒甘露并各式礼品，皇帝亦按等级高低赏赐百官。

经历宋元两朝，到明代时，就将皇帝寿辰——万寿节，与“元旦”、“冬至”并称三大节，清朝亦然。这样一来，把“天子”的生日与“朝岁”、“祭天”的节日并列，增加了“万寿节”的庄严气氛，使其带有了更加崇高的意义。