万维网诞生以来，因特网的网站和网页得到了快速的发展，为了方便用户查询信息，搜索引擎便应运而生。搜索引擎是某些网站为用户提供的用于网上查询信息的搜索工具，通过在网站提供的特定数据库中查询相关的关键字，可检索相关的信息和数据。具有强大搜索引擎的网站得到了用户的青睐，成为受欢迎的门户网站。
万维网搜索引的主体是
全文搜索引擎，最具代表性的全文搜索引擎是 Google、AltheWeb、AltaVista、Inktomi、Teoma、WiseNut、百度、慧聪等。它们都是从互联网上提取各个网站的信息（以
网页文字为主），建立
索引数据库，并在用户检索时予以匹配响应，再按一定的排列顺序将结果返回给用户。因此，是所谓真正意义上的搜索引擎。同时，万维网搜索引擎也包括未归入全文搜索引擎的Yahoo！等。
在检索的关键字中，可以使用描述符号对检索进行限制：双引号（“”）用来检索与关键字完全匹配的网站；加号（+）用来限定该关键字必须出现在检索结果中；减号（-）用来限定该关键字不能出现在检索结果中；
Google是由美国斯坦福大学的两位博士生 Lary Page和 Sergey Brin在 1998年创建的。1999年6月，Google通过自己的网站www.google.com推出，很快以其特有的技术优势和极佳性能扬名世界。Google提供了便捷的网上信息检索方法。通过对30多亿网页进行整理，Google可为世界各地的用户提供所需的搜索结果，而且搜索响应时间通常不到半秒。Google支持简单搜索、词组搜索和高级搜索，且以多语种、多媒体兼容为特色，用户键入搜索框中的任何符号均可得到反馈。
Yahoo！的特色和优势是具有独特的目录搜索和系列化的专门搜索功能，并以其优良的性能享誉世界。它的魅力在于可浏览式分类主题目录。按照主题建立分类索引，提供全面的分类体系结构，并结合高质量的检索软件，Yahoo！成功地建立起了一套独特的信息管理和组织机制，使得对网络信息的全面检索变成现实。
Ask原名AskJeeves，初始只是一个元搜索引擎，后以目录搜索为主，而在2002年初收购Teoma
全文搜索引擎后，很快便成为以实现自然语言检索为特色的全文搜索引擎，并跻身著名搜索引擎之林，在国际互联网上赢得一席之地。