一个寒风凛冽、大雪纷飞的夜晚，盖地虎绺子的少当家杨天笑在下山来龙王镇治腿伤的路上，被到柳林拉客的暗娼冯秋月接到了家中。长时间的共同生活，让杨天笑深深地爱上了这个善良貌美的风尘女子。但尽管如此，杨天笑始终没有忘记二十三年前，龙王镇严家烧锅的老东家严伯康糟蹋自己的母亲致死的家仇。腿伤痊愈的杨天笑回到山中绺子里，盖地虎绺子的大当家杨青山得知儿子已经与冯秋月结下情义，并为老杨家喜添贵子，当即派人前往龙王镇打探消息。谁知，此时的冯秋月被贩马回来的丈夫齐二混赶出了家门。幸亏有从春宫院被赎出的陶兰相助，秋月和怀里的孩子才幸免一死。母亲的惨死在杨天笑的心里埋下了深深的仇恨。为此，杨天笑亲率弟兄打下严家烧锅，炸平了严家的祖坟，含泪祭奠惨死的母亲。看着一天天长大成熟的天笑，杨青山立天笑为盖地虎绺子的二当家，并将齐二混请到山上，喝酒解怨。为使盖地虎后继有人，杨青山给秋月生下的孩子取名杨震山。严家祖坟被毁，严伯康下战表于杨青山。结果，两个二十多年的冤家仇人双双毙命于茫茫雪原之中。严伯康的儿子严子安从沈阳讲武学堂毕业回到家乡后，带领严家营对盖地虎绺子发起了致命性的攻击。强大的攻击下，为不至于将兄弟们带上绝路，杨天笑让弟兄们各奔东西，以期来日方长。杨天笑下山来看冯秋月却险些被齐二混带来的严子安所抓获。逃亡中，杨天笑意外的找到了五叔和兄弟双喜。心中的仇恨让杨天笑隐忍了十三年后，重新找回失散的弟兄们，拢起盖地虎绺子，起局重来。
明代马政危害甚远。时政府推动马匹“民牧”，在河北、河南、山东、江苏、安徽等地实行。订有应纳马驹数，若不够，养马户须赔偿，养马户多因此破家，转为“响马”，以盗谋生。正德五年（1510），直隶霸州（今河北霸县）文安县人刘六、刘七、杨虎等人起义，一呼百应，聚流民、响马、屯军数千人，屡败官军，被政府呼作“响马盗”。三年特称是山东地区民国初年以前古代逢荒年出现骑马之结队盗匪，犯案以前常“官兵奈我何！”挑衅，在马上放哨箭发出响声。唐代开国功臣、今庙门神供人膜拜之秦琼(山东人)及瓦岗寨好汉就是古代响马出身，在山东地方戏曲“梆子”有曲牌名“响马”，最后一次山东响马犯大案是1923年5月5日孙美瑶率领1000人响马快马追上津浦线往天津之火车的“山东火车大劫案”后才被弭平。
常戎的父亲是一名
话剧演员，受家庭环境的熏陶，常戎在中学时就是文艺骨干。高中刚毕业，就在《十天》《春晖》中出演角色，颇受好评。后又进入
云南省话剧团学员班，学习戏剧表演。1984年，他第二次考
北京电影学院表演系，终于被录取。在电影学院的四年，使他脱胎换骨，为他今后的演艺生涯打下了扎实的基础。
特殊的地域，特殊的风情，展示了一段特殊的三代响马的故事；呼啸的风，狂舞的雪，关东林海的苍茫，描绘着一幅幅气势磅礴的画面；刚烈的男男女女，坎坷的心路历程，演绎着一幕幕、一曲曲荡气回肠、撼动人心的家仇、情怨和国恨的悲壮乐章。该片由获得电视电影“百合奖”影后称号的资深演员普超英和饰演警察专业户的实力派演员常戎担纲主演。
《三代响马》采取分段式的结构方式，形成故事完整性的因素之一，在于对应情境及相似母题发挥的作用。本片以复仇为故事开始的动机，分述了杨氏家族三代人的响马人生。杨家与严家第一代在复仇中双双死去，对于第一代着重在于强调复仇的主题。第二代响子充满了矛盾，复仇发生了危机，是为了复仇还是为抗日救国出力，响子很矛盾，最后以自杀结束了自己的一生。第三代震山完成了从复仇到加入抗日大军的转变。由于有了复仇这个母题的牵引、变化使得故事得以向前发展，而对应性的情境比如复仇前的立誓、复仇的心理变更、三代人的情爱生活等又给长达三个小时的故事形成了一个整体。相反，如果母题运用脱节就会使故事显得不完整。