西藏密宗以阿底峡所着的《菩提道灯论》为基础，把学佛的次第分为三士道：下士道、中士道及上士道。又称三士教、三士夫道、三丈夫道论。‘三士道’的理论是，一个人若想学佛，必须先访求名师，依照师长的指导修习，以免误入歧途；具备这项条件以后，才能从‘下士道’依次做起。

具有人天乘属性，厌三恶趣苦而深信因果，皈依三宝，行五戒、十善，只求解脱个人一时的苦难，以人天乘的利乐为目的。

具有声闻、缘觉属性，但求个人的生死解脱，而思惟四谛、十二因缘之理。

具有大乘属性，于此又可分为两种，即显教修法和密教修法。

显教：依发菩提心，修四摄法、四无量心、六度万行，渐进佛地。

在修学上士道之前，必须以下士道、中士道为基础。因为从下士道能得人身，才能进而思惟生死轮回过患，进而欲求脱离生死之心；由此进修中士道，观四谛、十二因缘法；中士道完成，更进一步思及一切众生仍沉迷苦海，由此发起无上菩提心，誓 度一切众生而成就佛果，此即上士道。因此，三士道等于一个大乘行者的修行阶段、过程，不可忽略任何一士道。

此三士道说原为阿底峡所倡导，而由格鲁派创教者宗喀巴所承袭，但此二人所说略有不同。前者认为三士道系应上中下之根机所说；后者则视之为一士夫于修行上必经之次第。

西藏的格鲁派认为三士道有四个特色︰(1)可藉此解除佛教教理中所出现的矛盾，(2)可藉此全面信顺佛典中的教法，(3)易于了解佛陀教法的正意，(4)可避免毁谤正法的罪过。

下士道改变世俗的短浅眼光，放眼后世；

中士道改变留恋苦世的思想，追求出离轮回；

上士道破除自私自利的贪心，树立利乐众生的思想。