天然高聚物有淀粉、纤维素、
天然橡胶和蛋白质等。三大合成材料则是人工合成的高聚物。高聚物正在越来越多地取代金属，成为现代社会使用的重要材料。
大家对塑料都很熟悉。工业、
商业、农业、家庭都在广泛使用各种
塑料制品，如
塑料管材、板材、塑料薄膜、塑料盆、椅、鞋、雨衣、瓶等。世界塑料产量是钢产量的两倍，有色金属产量的17倍。塑料的主要成分是树脂，塑料的名称是根据树脂的种类确定的。除此外还根据需要加入特定用途的添加剂，如提高塑性的增塑剂，防止
塑料老化的抗老剂。
例如，以
聚乙烯树脂为主要成分的塑料，叫做
聚乙烯塑料（可作食品、商品的包装袋）。添加剂的品种很多，如增塑剂、
抗氧化剂、稳定剂、着色剂、润色剂、填充剂等。
塑料有
热塑性塑料和
热固性塑料两大类。受热时软化，冷却后硬化，并且可以反复加工的塑料，具有
线型结构，属于热塑性塑料，如
聚乙烯、
聚氯乙烯、
聚丙烯等。受热时软化成型，冷却
后固化，但一经固化后，就再不能用加热的方法使之
软化的塑料，具有网状结构，属于热固性塑料，如
酚醛塑料、
脲醛塑料等。
有的塑料，如聚氯乙烯，有毒，不能用来制作食具或食品袋。有的塑料如聚乙烯和聚丙烯，无毒，可用来制作食品袋和其它食具。人工合成的塑料是非
生物降解材料，在自然状态下，能长期存在，不会分解。因此，塑料制品，尤其是大量使用的塑料薄膜袋和泡沫塑料容器，已造成环境污染，即“白色污染”问题。许多城市已禁用此类物品，提倡使用纸袋或纸质容器。
合成橡胶是利用低分子物质合成的一类弹性特别的线型高聚物，如
丁苯橡胶、
氯丁橡胶和
丁腈橡胶。合成橡胶的很多性能比
天然橡胶优越，广泛用于轮胎和
制鞋工业等。
合成纤维是用某些低分子物质经聚合反应制成的线形高聚物。合成纤维的品种很多，如
尼龙、
涤纶和人造羊毛（
聚丙烯腈）等。合成纤维耐磨、耐蚀、不缩水。用它做的衣服，不易折皱，结实耐穿。合成纤维吸湿性和透气差。所以，人们把它和
天然纤维混纺，这样制成的混纺织物兼有两类纤维的优点，极受欢迎。