1932年11月30日，留在大别山根据地的鄂豫皖省委，在七里坪檀树岗重新组建了红二十五军，担负起坚持和保卫根据地的重任。部队经过千余里转战，由于多次战斗和沿途行军，大家逐渐纪律涣散，尤其沿途加入红军的人，没有受过正规教育，行军中形象不佳，甚至出现抢老百姓东西的现象。针对这一情况，程坦认为教育“新红军”已迫在眉睫，强调纪律是当前首要任务。程坦就将《三大纪律八项注意》的内容书写了一遍，要求下边贯彻执行。写完这些，程坦意识到光让大家背诵，效果不见得很好，尤其是部队中大多数战士不识字，记起来也困难。于是他便有了别的想法，把原来谱写的词曲重新修改一下编成歌曲。
1935年9月，程坦找到了时任军团政治部宣传科长的刘华清，告诉他自己想将三大纪律八项注意改编成歌词，让刘华清帮着谱上曲，然后给战士们教唱。刘华清一听欣然同意，并想起了流行于鄂豫皖根据地的《土地革命成功了》这首歌的曲调。轻轻哼唱之后，刘华清和程坦一起向军团政治部副主任
郭述申作了汇报。郭述申听了刘华清的哼唱，也觉得十分顺耳，于是就确定下来，并指示刊登在了《红色战士报》上。
程坦是歌曲《三大纪律八项注意》的编词者，是这首歌的催生人。由于当时处于战争年代，程坦没有署名，只有极少数人知道此事。1973年3月26日，程坦给周恩来总理写信，称自己是《三大纪律八项注意》的填词者，并详细说明了填词经过。1978年4月和1980年1月，总政文化部先后派专人对这首歌曲产生的历史情况进行了调查，证实程坦就是《三大纪律八项注意》的填词者。
1981年，《解放军歌曲》第3期重新发表《三大纪律八项注意》歌，这才在“红军歌曲”底下增添了8个字“程坦编词，集体改词”；并以“本刊编辑部”名义，同时发表了《〈三大纪律八项注意〉歌的产生》一文，介绍了这首歌曲产生的具体年代和歌词编者的情况，认定歌曲《三大纪律八项注意》是在程坦同志编词的基础上，1957年集体修改后的定稿。这对歌词编者程坦当然也是一种安慰。遗憾的是，这时程坦已与世长辞3个月了。
新中国成立后，这首歌经过多次修改后更名为《三大纪律八项注意》，成为中国人民解放军广为传唱的一首歌曲。毛泽东曾在南方巡视、中央政治局会议等多个场合领唱此歌。这首歌作为一个重要里程碑，为红军的思想建设作出了重要贡献。
歌曲《三大纪律八项注意》调简洁明快、节奏感强，音域简单而少变化，歌词承袭纪律条文母本好学易懂的特点，以歌曲形式将人民军队的纪律系统化、清晰化，因而得到战士们的欢迎。
《三大纪律八项注意》这一红色经典，在战争年代犹如铜墙铁壁，激发出全国军民的抗战斗志，催使中华儿女前赴后继不屈不挠打败日本侵略者。这首歌势如移山填海，形成了巨大的精神力量，产生了深远的历史影响。每当唱响时，总能唤起人们对历史的回忆、对革命的敬仰、对英雄的崇拜、对生活的热爱、对未来的向往，仿佛又是一次心灵的对话，又是一次思想的洗礼。