“三昧耶形”指
密教诸尊手持的器物及手结的
印契。又作三摩耶形，略称为三形。是表示诸佛菩萨之本誓（
因位的誓愿）的形相。三昧耶有平等、本誓、除障、惊觉四义，而诸尊所持的器物或印契皆具此四义，故名三昧耶形。
诸尊所持器杖及
印契等系象征诸尊内证之德，
内德外相平等无别，故有‘平等’义；又如
文殊菩萨所持的利剑表示大智断惑的本誓，
转法轮菩萨手持的宝轮表说法破执之本誓，故有‘本誓’之义；诸尊将印契持物示于众生时，众生因其功德，能除垢障，离烦恼、业、苦等三障，故有‘除障’义；诸尊以三昧耶形惊醒众生之长眠，俾使发心修行。又，行者结本尊之密印，自其三昧惊觉，故有‘惊觉’义。
密教认为
执持刀、剑、
轮宝、金刚杵、莲华等三昧耶形时，
天魔波旬不敢违越，诸佛自身亦不能违越。众生见彼三昧耶形，信其本誓，如法修行，则从所愿而得福智。又，《两部曼荼罗义记》谓波罗蜜意指到彼岸，三昧耶形指本誓，本誓即到彼岸的誓愿，所以三昧耶形又称波罗蜜行；住诸尊三昧耶形，即是入定的形相，寂住本誓愿。
因三昧耶形表诸尊之本誓，故有时以此形直接代表诸尊，画在曼荼罗上，此称三形曼荼罗，或称
三昧耶曼荼罗。如
金刚界九会中的三昧耶会、
降三世三昧耶会等即是。
又，
金刚界五部诸尊的三昧耶形，各成一类。即如来部是八辐或十二辐轮，莲华部是赤白莲华，
金刚部是五钴、三钴金刚杵，宝部是各种颜色的宝珠，羯磨部是刀剑等。
密教是直参佛的真实（超越语言的绝对境界）的宗教。因此，必然地，需要
强力地自觉到只用语言与论理绝对不可能到达，而必须用其他方法去直入、直参。这种方法并不是公开的，而是秘密的。所用的也不是通常的语言与论理，而是佛的真实语言。因此，这种教法才叫做密教或密藏；这种语言，才叫做真言。
因此，修行者之拟与此等秘密境界合一而从事的实践，势必不能仅靠语言（口）而已。身体与佛合一谓之身密，加上
口密与意密，谓之
三密。
三密之间是相连而不可分离的，其实践上的顺序大致如次︰
此中，以身体去体验佛之境界的身密，为
三密之首，最为重要。然而，身密的基本内容，则是用手指各种形状的组合以显示佛陀境界的
印契（
手印），以及直接显示佛陀境界的持物。关于持物方面，阿弥陀佛的‘开敷华’（已开放的莲华）以及
不动明王的剑与索等是最为有名的。手印方面，则以阿弥陀佛的
法界定印、圣观音的施无畏印及与愿印等最为有名。
像这样，密教诸尊全部都有固定的
印契与持物，用以显示其境界（三昧耶）。以此，美术史家可以依据
印契与持物，来判别该尊是那一尊佛菩萨，不过，印契与持物的真正目的则是在于佛菩萨以之为象征来显示其境界。
‘三昧耶’就是这种情况下的用语。该词原是
梵语samaya的音译，有平等、本誓、惊觉、除垢障四义，每一义都可显示出佛陀的境界。由此四义，修行者乃可以进入佛之平等境界、汲取佛之本来誓愿、蒙受佛的启觉、并断除烦恼污垢。由此可见，真言行者修行的全部阶段，可由此三昧耶显现出来。
将三昧耶用形式显示的曼荼罗（
三昧耶曼荼罗）以及各个三昧耶形，很早就已在日本盛行，而此三昧耶形更加象征化，亦即用种子（梵字）来表示各尊佛的情形，也广泛地流行。日本所传的梵字，称为‘悉昙’，属于北方笈多文字的系统。除了文法之外，在书法上极其深广地流传迄今，与早期在中国、韩国所传者，有很大的不同。