三清天，又称三清境，是道教所称最高神（三清天尊）所居之最高天界。即元始天尊所居之清微天玉清境，灵宝天尊所居之禹余天上清境，道德天尊所居之大赤天太清境。

三清天说的理论基础为老子的道论和汉代元气说　三清天的理论基础，是《老子》的道论和汉代的元气说。《老子》第一章称：“道，……无名，天地之始；有名，万物之母。”第四十二章云：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”东汉王充《论衡·谈天》篇曰：“元气未分，浑沌为一。”三清天即为：玉清天（又名清微天）、上清天（又名禹余天）、太清天（又名大赤天）《言毒》篇曰：“万物之生，皆禀元气。”道教初创时，即以上述思想阐发自己的宇宙观和修道论。如《太平经》在论述天地万物的起源时，曰：“夫物始于元气。”“元气恍惚自然，共凝成一，名为天也（按上下文义，本句‘一’与天字当互换——引者注）；分而生阴而成地，名为二也；因为上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。”在论述人的生命本原时，亦据此一分为三的思想模式，将其分为精、气、神三者，曰：“三气共一，为神根也。一为精，一为神，一为气。此三者共一位也”。“神者乘气而行，故人有气则有神，有神则有气，神去则气绝，气亡则神去。故无神亦死，无气亦死。”

道教在塑造最高神及其居处时，亦运用上述思想模式，将其分为三尊而分居三个最高天界。据诸书所记，“三清天”之说经过两晋南北朝至唐代始最后形成。晋代成书的《九天生神章经》提出了此说的最初构想。略谓天地万物，皆本于三元、三气，由此化生出三尊神：“天宝君者，则大洞之尊神，……是混洞太无元高上玉皇之气，……至龙汉元年化生天宝君。出书时，号高上大有玉清宫。”“灵宝君者，则洞玄之尊神，……是赤混太无之气……至龙汉开图化生灵宝君，……出书度人时，号上清玄都玉京七宝紫微宫。”“神宝君者，即洞神之尊神，……是冥寂玄通元无上玉虚之气，……至赤明元年化生神宝君，……出书时号三皇洞神太清太极宫。此三号，虽年殊号异，本同一也，分为玄、元、始三气而治三宝，皆三气之尊神”。

南北朝以后，许多道士继续对玄、元、始三气及三清境加以阐发。大约成书于南北朝的《上清太上开天龙蹻经》曰：“宁君告黄帝曰：窈寂法身而生空洞，空洞之内而生太源，太源之化，三气生焉，上气曰始，中气曰元，下气曰玄。……玄元始气，三境玄根，上应三境而立三尊。”“于龙汉劫时，应为天宝大洞圣君，上生玉清十二圣天；……赤明劫时，应为洞玄灵宝真君，次生上清十二真天；……上皇劫时，应为神宝洞神仙君，次生太清十二仙天”。隋代成书的《洞玄灵宝玄门大义》曰：“《九天生神章》云：‘天地万物，自非三元所育、九气所导莫能生也’。……三元者，一曰混洞太无元，高上玉虚之气；二曰赤混太无元，无上紫虚之气；三曰冥寂玄通元，无上清虚之气。”

唐代成书的《道门经法相承次序》卷上对上述思想作了概括：“原夫道家由肇，起自无先，垂迹应感，生乎妙一；从乎妙一，分为三元；又从三元，变成三气；又从三气，变生三才。三才既立，万物斯备。其三元者，第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君。大洞迹别，出为化主，治在三清境。其三清境者，玉清、上清、太清是也。亦名三天，其三天者，清微天、禹余天、大赤天是也。天宝君治在玉清境，即清微天也，其气青始；灵宝君治在上清境，即禹余天也，其气白元；神宝君治在太清境，即大赤天也，其气黄玄。故《九天生神章经》云：‘此三号年殊号异，本同一也。’此三君各为教主，即是三洞之尊神也。”此书卷下再对“三清境”、“三天”作出解释：“三清境，从下第一大赤天，第二禹余天，第三清微天。……三天，一曰始气，化为清微天，二曰玄气，化为禹余天，三曰元气，化为大赤天。”

大约活动于唐高宗和武则天朝代的孟安排，在所作《道教义枢》中，对上述思想作了更为明确系统的阐释：“《太真科》云：三天最上号曰大罗，是道境极地。妙气本一，唯此大罗生玄、元、始三气，化为三清天也。一曰清微天玉清境，始气所成；二曰禹余天上清境，元气所成；三曰大赤天太清境，玄气所成。从此三气各生三气，合为九气以成九天，九天名号具在洞真经中。九天各生三天，三九二十七天，就本九天，合三十六天，名号出《外国放品经》下。”由上可见，“三清天”说与 “三十六天”说大体上皆于唐初基本形成。

即玄气化为大赤天太清境，元气化为禹余天上清境，始气化为清微天玉清境。《九天生神章经》等称此三气为三元，即认为它们是天地万物之源头，故云：“天地万化，自非三元所育、九气所导莫能生也。”《元始无量度人上品妙经四注》和《道门经法相承次序》等则称此三气源于“妙一”，由妙一分化而来；但既给它们以玄元始之名，无疑仍然认为它们是元气“妙一”初分时的形态，仍具初始性质。因此，无论哪种说法都在于说明三清天是天地之原始，万化之根本。

据《九天生神章经》的“三元”思想，无疑已赋予三清天以无先、无上的意义，自然居于天界最高处。而《元始无量度人上品妙经四注》和《道门经法相承次序》等所阐述的三十六天说，则称三清天之上弥盖大罗天；但他们又称三清天为“无上三天，皆是证果极地”。“大罗天，元始天尊居其中施化行教。”似又将大罗天与三清天视为一体，皆为三清尊神所统的最高天界。

即天宝君居清微天玉清境，灵宝君居禹余天上清境，神宝君居大赤天太清境（此三清尊神，后改称元始天尊、灵宝天尊、道德天尊）。诸天仙圣皆需至此请求教化，故为神仙世界的最高层次。