三界原本是
宗教术语，是指众生迷妄有情，在生死明灭变化中流转，依据其境界不同所划分的三个主要层次；又称作三有生死，或单称三有，是迷于
生死轮回等生存界（即有）的分类，故三界又称苦界、
苦海。此三界之果报虽有优劣、苦乐等差别，但属迷界，系众生生死轮回之趣，故为圣者所厌弃。佛教中三界分别为：
欲界即具有
淫欲、
食欲等有情所居之世界，是指众生由于没有摆脱世俗的七情六欲所处的境界。在佛经里的定义就是心理的需求和生理的需求所产生的世界。上自第六他化自在天，中包括人界之四大洲，下至无间地狱等二十处；因男女参居，多诸染欲，故称欲界。
色为变碍之义或示现之义，乃远离欲界淫、食二欲而仍具有清净色质等有情所居之世界。此界在欲界之上，无有欲染，亦无女形，其众生皆由化生；其宫殿高大，系由色之化生，一切均殊妙精好。以其尚有色质，故称色界。此界依禅定之深浅粗妙而分四级，从初禅梵天，终至四禅色究竟天，凡有十八天。
唯有受、想、行、识四心而无物质之有情所住之世界。此界无一物质之物，亦无身体、宫殿、国土，唯以心识住于深妙之禅定，故称无色界。此界在色界之上，共有四天（空无边处天、识无边处天、无所有处天、
非想非非想处天），又称无色天、四无色、四空处。佛教认为“色”是质碍，无色就是没有质碍，而无色界是指超越了物质世界的束缚，所得到的自由状态，是处于一种精神至高无上的享受境界，也是众生最难达到的三界最高层次。
九地也是一种佛教用语，是指众生于三界轮回中所处的居所或精神层面。其中欲界占一地、色界四地、无色界有四地，佛教讲究三界众生六道轮回，因此认为众生于三界九地，根据因果报应往返周旋，循环不断。
谓欲界五趣。杂居一地。色界四禅。分为四地。无色界四空。分为四地。共为九也。地有持载之义。众生依之而住。此之九地。从忉利天已下及四趣。皆为地居。夜摩已上以至非非想天。皆为空居。从所依处得名。故皆言地也。一五趣杂居地五趣者。即欲界六天。人。饿鬼。畜生。地狱也。本该六趣。以阿修罗通于诸趣。故但言五。杂居者。五趣虽果报苦乐不同。总居于欲界故也。（欲界六天者。四天王天。忉利天。夜摩天。兜率天。化乐天。他化自在天也。梵语阿修罗。华言无端正。）二离生喜乐地离生喜乐地者。即色界初禅天也。谓此天已离欲界欲恶之法。得觉观禅定。身心凝静而生喜乐。住于此定。一切苦恼皆不能逼也。（觉观者。初心在缘曰觉。细心分别禅味曰观。）三定生喜乐地定生喜乐地者。即色界二禅天也。谓此天已离初禅觉观动散。摄心在定。澹然凝静。而生胜定喜乐。住于此定。如人从暗室中出。见日月光明。朗然洞彻也。四离喜妙乐地离喜妙乐地者。即色界三禅天也。谓此天已离二禅天喜之踊动。因摄心谛观。泯然入定。而得胜妙之乐。住于此定。乐法增长。遍满身中也。五舍念清净地舍念清净地者。即色界四禅天也。谓此天舍二禅之喜及三禅之乐。心无憎爱。一念平等。清净无杂。住于此定。空明寂静。万像皆现也。六空无边处地空无边处地者。即无色界第一天也。谓此天厌色界色质为碍。不得自在。故加功用行。灭一切色相。而入虚空处定。住于此定。其心明净。无碍自在也。七识无边处地识无边处地者。即无色界第二天也。谓此天厌空处无边。转心缘识。与识相应。心定不动。三世之识。悉现定中。住于此定。清净寂静也。（三世者。过去。现在。未来也。）八无所有处地无所有处地者。即无色界第三天也。谓此天厌空处无边识处三世流转无际。舍此二处。而入无所有处定。住于此定。怡然寂静。诸想不起也。九非非想处地非非想处地者。非前识处之有想。非无所有处之无想。即无色界第四天也。谓此天厌无所有处如痴。故舍之而入非非想处定。住于此定。不见有无相貌。泯然寂绝。清净无为也。 （出自《释氏要览》）