《
史记·秦始皇本纪》：“齐人
徐巿等上书，言海中有三神山，名曰
蓬莱、
方丈、
瀛洲，仙人居之。”《
史记正义》：“蓬莱、方丈、瀛州，勃海中三神山也。”宋
晁补之《次韵和赵令佥防御春感怀》：“上书自去千牛卫，挂席欲过三神山。”
程善之《春日杂感》诗：“风引三神山，蓬莱竟谁是？”
鼇鱼，在远古传说中鼇鱼负载大山或大地，鼇鱼移动就会发生地震或沧海桑田，山川变迁。神话中天帝治下渤海之东不知几亿万里远的地方本有五座神山，但五座神山的根部并不相连，经常跟随潮水的波浪上下移动，没有一刻稳定。神人和圣人们都讨厌此事，便报告了天帝。“帝”（这称号早在殷代已见文献）唯恐神山流移到“西极”，打破宇宙已有的平衡。使神山居民失其所居，就派北海之神禹强驱使十五头巨鳌分为五组，分别用头顶住神山，六万年一换，这样五座神山才开始稳定下来不再流动，但是龙伯之国有个巨人，抬起脚几步就到了这五座神山所在的地方，一钩就钓上了六只巨鳌，由于
龙伯国巨人钓走了六鳌，致使“岱舆”“员峤”失去了负山的巨鼇，各自飘流到北极，沉入了汪洋大海，从此神山也只剩三座。《楚辞·天问》篇对此而问曰：“鳌戴山抃，何以安之”。《列仙传》中亦有“巨灵之鳌，背负蓬莱之山，而抃舞戏沧海之中”。
神仙思想产生于周末，盛行于战国。战国时，民间已广泛流传着许多有关神仙和神仙境界的传说，其中以
东海仙山和昆仑山最为神奇，流传最广，成为中国两大神话系统的渊源。
海上有五山：岱屿、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱。据《列子·汤问》：“其山高下周旋三万里，其顶平处九千里，山之中间相去七万里，以为邻居焉。其上台观皆金玉，其上禽兽皆纯缟。珠玕之树节丛生，华实皆有滋味，食之皆不老不死。所居之人皆仙圣之种，一日一夕飞相往来者，不可胜数。而五山之根无所连箸，常随潮波上下往返。.......最后二山飘去不知踪迹，只剩下方壶（方丈）、瀛洲、蓬莱三山了。