三维立体打印机是一种连接电脑并把电脑中的信息输出的设备（工作方式与喷墨打印机有些类似）；不同的是三维立体打印机输出的是真实的物体模型。（而传统的打印机只能输出到纸张等平面上）

三维立体打印属于一种快速成型（Rapid prototyping）技术，是一种由CAD（计算机辅助设计）数据通过成型设备以材料累加的方式制成实物模型的技术。这一成型过程不再需要传统的刀具、夹具和机床就可以打造出任意形状。它可以自动、快速、直接和精确地将计算机中的设计转化为模型，甚至直接制造零件或模具，从而有效的缩短产品研发周期、提高产品质量并缩减生产成本。

三维打印机采用分层加工，叠加成型方式来“造型”，会将设计品分为若干薄层，每次用原材料生成一个薄层，再通过逐层叠加获得3D实体。这一点它与喷墨打印机工作方法十分类似，3DP是一层一层地印，而喷墨打印机是一条直线一条直线地喷，通过若干直线的叠加形成图像（文字）。 当然原理相仿的3DP技术与FDM技术在实现细节上还存在较大差异， 也导致了产品的性质和用途各不相同。

总体来说，无论三维打印机使用了何种方法，它的打印过程通常都是相同的。Ian Gibson、David W. Rosen和Brent Stucker出版了《叠层制造技术：直接数字制造的快速成型》（Additive Manufacturing Technologies: Rapid Prototyping to Direct Digital Manufacturing）一书，其中列出了叠层制造（AM）过程中通用的八个步骤：

第一步：计算机辅助设计（CAD）——用CAD 软件建造一个三维模型。此软件通过使用某些材料的科学数据，建造出一个虚拟模型，从而预测打印出的物体在不同的情况下将怎样运作。此外，通过这种方法，该软件能为成品结构的完整性提供一些线索。

第二步：转到STL——从CAD制图转换到STL模板。STL是标准镶嵌语言(standard tessellation language)的英文缩写，STL是1987年为三维制造系统开发出的文件格式，供立体光固化成型（stereo lithography apparatus，SLA）设备使用。

第三步：转到AM机器和STL文件处理——AM的使用者将STL的文件拷贝到计算机中，由计算机控制三维打印机工作。在这里，使用者能够指定打印尺寸和方向。这和你用平面打印机进行双面打印或调整横纵方向一样。

第四步：设置机械——对于怎样为新的打印工作做准备，每一台机器都有它独特的需求。这不仅包括填充聚合物、粘合剂和打印机所需要的其他材料，同时也需要安装一个托盘作为基础，或者使用一种能够建立水溶性支撑结构的材料。

第五步：建造——让每台机器都做它自己的工作；建造过程几乎是自动化的。每一层通常是0.1毫米厚，有时也会厚一点或薄一点。这取决于物体的大小，使用的材料和打印机本身。建造过程可能会持续数小时甚至数天。在这个过程中要定期检查进度，确保无误。

第六步：移出——将打印好的产品（或一些情况下的多个产品）从机器里取出来。这时要采取相应的保护措施以避免对人身造成伤害，例如戴上手套是为了远离高温的表面或者有毒的化学物质。

第七步：后期加工——对许多三维打印机打印出的产品需要做一些后期处理，包括了刷去所有的残留粉末，或是冲洗产品以除去水溶性的支撑结构。由于一些材料需要时间硬化，所以刚打印出的产品在这个环节是十分脆弱的。因此我们要倍加小心以确保它不被损坏。

第八步：应用——使用这一打印产品。