三藏经是佛陀示寂后，弟子们将佛陀一生所说的教法结集成一部全书的总称。其内容主要由经律论三部分组成，总称“一切经”、“三藏经”和“大藏经”，分别称为经藏、律藏和论藏。将佛陀一生所说一切法的文义，分类总集于此三者之中，故称为“藏”，有容纳收藏之义。

总集一切经名为经藏。梵语修多罗或素呾缆，译之为经，或云契经，经有延贯佛法，令不散失之义。一切经总分为十二类，称为“三藏十二部经”，是指佛陀所说的全部契经，依经文体裁及其含义归纳为十二部分的总称。（见“法宝”中1、教法）

大小乘各有九部契经之称，谓十二部经中除去“方广经、授记经、自说经”三部，既是小乘教之九部契经。大乘教之九部经者，谓十二部经中除去“因缘经、譬喻经、论义经”三部者是。此为定学。

总集佛陀为七众弟子所制定的一切别解脱戒法，名为律藏，或名调伏藏，在经目中分：声闻调伏藏、菩萨调伏藏二类。梵语为毗奈耶，此译为灭，调伏和戒律，义为灭诸过非，止恶修善，调伏诸根，令其如法如律，如世间法律，必须遵守之规则，故称为律。此为律学。

律分为大乘律和小乘律二种，小乘律汉译最广，现存有五部律。

1．《萨婆多部》，译曰《十诵律》六十卷。鸠摩罗什共佛若多罗译。

2．《昙五德部》，译曰《四分律》四十卷或六十卷。佛陀耶舍共竺佛念译。

3．《沙弥塞部》，译曰《五分律》三十卷。佛陀什共竺道僧译。

4．《摩诃僧伽律》四十卷。佛陀罗共法显译。

5．《根本说一切有部律》五十卷。唐义净三藏译。

据《出三藏记集》梁僧佑律师著，卷三所载，有：《婆粗富罗部》，译言犊子，律本未传汉。

《迦叶唯部》戒相与《五分律》同，此土未传。若欲详知，当见《出三藏记集》、《开元释教录》及《贞元释教录》。唐义净法师为求《一切有部律》，遍游天竺，寻回此本，翻译最全。汉地所行为《四分律》，藏地所行为《一切有部律》。

论的梵语为阿毗达磨，简称“毗昙、阿毗昙”，义为对观，有对向涅盘诸谛之真实义；详明辨析，反复演说一一法等的真义；克敌制胜；依此能通达一切经义，以此四因，说明为对，此即胜法和对法之义。总集佛陀所说的一切对法，即名为论藏。弟子们所造的大小乘论著亦编者按入论藏。此为慧学。

总集一切佛语，若依所诠内容解释义理，如此即可分为戒学、定学和慧学；若能依诠解释文字体裁可分为三藏十二部经，或十二分教。将戒定慧和十二分教，总集于此三藏之中，故称为三藏经或大藏经。