《中论》前二十五品破大迷，述大教。《十二门论》始终破大迷，通申大教。《
百论》通破障大小二乘之邪，通申大小二乘之正，故三论皆是
大乘通论。而其中又有广、中、略之别。亦即︰《百论》通破世出世一切邪，申世出世一切正教，故为通论之广；《中论》但破大小二迷，申大小两教，不破世间之迷，不申世间之教，故为通论之中；《十二门论》唯
破执大之迷，唯申大乘之教，故为通论之略。
关于三论之各书，其立名原由，系《中论》依所诠
中道之理；《百论》因全论之
偈颂有百颂；《十二门论》全论设有十二门，故分别命名为《中论》、《百论》、《十二门论》。
在宗旨方面，三论于通论大小乘教时，谓大小乘皆欲彰显道之不二，皆以无得正观为宗，故三论亦以无得正观为宗。但是由于三论各书的方便之用互有不同，因此，也另有所宗；亦即︰《中论》以
二谛为宗，《十二门论》以境智为宗，《
百论》以
二智为宗。
《中论》、《百论》、《十二门论》三书之所以合称为‘三论’，个中原由，《
三论玄义》曾以八义明之，即（大正45·12c）︰
‘一者，一一论各具三义︰(一)破邪、(二)显正、(三)言教，以同具此三义故，合名三论。二者，三论具合方备三义，中论明所显之理，百论破于
邪执，十二门名为言教，以三义相成故名为三论。三者，中论为广论，百论为次论，十二门为略论，三部具上中下三品故名三论。四者，
一切经论凡有三种︰(一)但偈论，即是中论。(二)但长行论，所谓百论。(三)亦长行亦偈论，即十二门论。以三部互相开避而共相成。五者，此之三部同是
大乘通论，故名三论。六者，此三部同显不二
实相，故名三论。七者，同是
四依菩萨所造。八者，同是像末所作，但欲纲维大法也。’