上海市群众艺术馆建于1956年12月30日，已有55年的历史，（早在民国时期，上海就设有“市立通俗教育馆”后改称为“市立民众教育馆”，始建于1912年，首任馆长
柳亚子）。
“文革”时期，市群艺馆解体。1979年经中共
上海市委宣传部批准重新恢复建制。长期以来，曾在市百一店楼上、外滩现俄罗斯领事馆、
长乐路周信芳故居、黄陂北路226号原美术馆、复兴中路文化广场等地临时办公，先后搬迁16次。2001年6月，搬迁到现址（原上海市戏曲学校）。2006年经市政府批准，在现原址进行了扩建改造。现有建筑面积17300多平方米。
市群艺馆的功能定位在其历史沿革中始终是与时俱进的。五十年代以扫盲教育为主，六十年代以开展群众性文艺活动为主，1979年恢复建制后，尽管多次搬迁，条件窘迫，仍在上海群众文化工作领域取得不少成绩。随着公共文化服务体系建设的兴起，我馆在实践中不断探索自身的功能定位，各级党委和领导也给予高度关心和指导。新馆建成后它将是广大市民群众享受公共文化服务的重要场所，是全市群众文化创作、培训、活动、理论研究等业务工作的组织指导和协调机构，是引领示范全市群众文化发展的重要基地。同时还承担了“上海东方社区文艺指导中心”和“上海市非物质文化遗产保护中心”的工作职能。 性质作用 根据
国务院办公厅（2002）7号文《关于进一步加强基层文化建设的指导意见》和中组部、文化部等四部委（2001）22号文件对群众艺术馆性质和任务的归纳，上海市群众艺术馆是“政府设立的公益性文化事业机构”，是“承担政府公共文化事业、繁荣群众文化的主导性业务部门”；是“组织、指导、开展群众文化活动，保护和弘扬民族民间文化”、营造良好城市人文环境的重要载体之一，是向“社会开放、为群众提供公共文化服务的场所”，在构建和谐社会和公共文化服务体系建设进程中具有基础性地位和重要作用。
国家文化部06年下发了《文化馆管理办法》（征求意见稿），我馆作为省级文化馆，其工作任务为如下表述： 1、承办政府主办的各类社会文化艺术活动，组织开展各类社会文化艺术活动；2、为社会提供各种健康有益的公共文化服务；3、组织群众文艺作品创作；4、辅导培训社区文化指导员和社会文艺团队；5、收集、整理、研究、开发民族民间优秀文化，挖掘、保护和继承民间文化遗产；6、组织和开展群众文化理论研究；7、指导基层文化馆、文化站（中心）开展群众文化工作；8、开展对外群众文化交流，弘扬中华民族的优秀文化。
近年来，在辅导文艺骨干，提升群文创作方面发挥了积极的作用。尤其在我国群众文化政府最高奖项——全国第十四届“群星奖”评选中，由我馆承办并选送的代表上海近三年来创作最高水平的七个门类（音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、书法、摄影、美术）共70个作品，经过初赛、复赛、决赛的层层筛选、激烈角逐，最终有13个作品获奖。这个成绩大大超出上海市历届“群星奖”获奖数，创上海市历史最好成绩。策划组织群文活动，为基层文化馆、站（中心）提供活动方式的示范和支持。从迎香港、澳门回归，迎接新世纪、全国“四进社区”文艺展演、十月歌会、十月剧展、第一至第九届中国上海国际艺术节开、闭幕式群文活动、“上海之春”新人新作展示、“阳光大地”比赛等大型活动看，我馆所承办的各类大型文化活动名目繁多。我馆自主策划组织的“社区——我们的家园”系列活动经过几年的运作，已成为为下级文化馆站提供活动方式支持的社区文化品牌。 为立足基层、面向社区，做好群众文化的普及和提高工作开展业务培训工作，为基层文化馆、站（中心）提供人才支持。由市委宣传布批准成立的上海东方社区文化艺术指导中心现设在我馆，其主要职能是健全科学、便捷、匹配、优质的社区文化人才配置机制，积极开展社区文化指导员的培训、职业资格认证、推介、管理等工作，整合艺术指导人才资源，建立综合服务平台，为社区文化中心提供人才支持。组织课题调研活动，建立信息服务平台。在群文理论研究工作方面，我们强调热运行中的冷思考，着重围绕公共文化服务的重要命题，开展保障人民基本文化权益，以提高文化软实力，建设和谐文化等课题研究。上海市
非物质文化遗产保护中心设在我馆，这几年主要抓了三项工作：（1）资源普查工作。逐步摸清了本市民族民间文化资源的概况。（2）项目申报工作。上海9个项目已被列入国家第一批
非物质文化遗产名录，第二批20多个项目已列入文化部公式名单。（3）展览展示工作。我馆参与主办了第三届上海民族民间艺术博览会。还送选了20个代表性的非物资文化遗产保护项目进京，参加在
中国国家博物馆举办的“中国非物质文化遗产保护成果展”。在全国原生态民歌大赛中，上海市共获得三个奖项，在汉族省份中名列前茅。 （1）活动内容的拓展。在出色承办政治节庆活动的同时，抓住中国传统节庆，做好群文活动的文章，把具有丰厚群文基础的民俗节庆，在传统与时尚的结合上传承，形成具有时代气息的群文活动内容。 （2）工作领域的拓展。反对孤军作战，提倡联手联合，走出传统的群文工作领域的局限，向企业文化、校园文化、军营文化、机关文化、网络文化、社区文化、农村文化、外来建设者文化领域延伸，实现群众文化全覆盖。加强与文明办、工青妇、教育、体育、卫生、老龄委等部门的相互协作，共同唱好群众文化这台戏。使全市群众文化资源得到更大范围的整合，以积聚的规模化效应，提升上海城市的文化品位和软实力。 （3）服务对象的拓展。逐步改变服务对象多为社区居民和老年人的局限，通过“文化下社区、进工地、到学校”以及依托“上海之春”、
国际艺术节等活动载体，吸引更广泛的社会群体，包括农民工在内的市民百姓参与文化活动、享受文化成果、建设文化大都市。 （4）服务功能的拓展。树立“大文化”理念，走出文化系统小圈子，摆脱单纯艺术类的文化样式，改变“等、靠、要”的精神状态。要着力加强对新建社区文化活动中心的内容支撑和人才支持，努力搭建社区文化资源配置服务平台，让广大社区居民享受文化、参与文化、建设文化。 （5）传播形式的拓展。随着科技的发展和市民文化素质的提高，传统的群众文化工作形式已经受到挑战，往往是干得很累却影响不大。为此我们要对传统群众文化活动方式、传播形式进行创新。要探索利用网络开展群文活动样式。积极参与国内外公共文化交流活动。主动与广播、电视、报刊等媒体合作，共同策划群文品牌项目，形成强势的群众文化传播态势，增强群文工作的社会影响力和传播力。
2019年11月12日，《
国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，上海市群众艺术馆被文化和旅游部认定为传统音乐“江南丝竹”项目的保护单位。