下江人指长江下游地区的人，包括江苏、安徽、浙江、江西等省。在抗战时期，此词汇在某些特定地区因为当时特殊的历史背景出现一些新的不好的引申义。

此词汇实际存在时间相当久远，早在明代以前即已被国人广泛使用和接受。明代冯梦龙作品《警世通言》第39卷福禄寿三星度世，其中有“这船无人偷我的。多时捕鱼不曾失了船，今日却不见了这船！不是下江人偷去，还是上江人偷我的。”,“看那江对岸,万籁无声;下江一带,又无甚船只。”。由此可见下江与上江仅仅是一个地理范畴而已。本身并无任何贬义或褒义成分。

比如重庆。因为当时长江下游地区许多民众沿长江逃难至长江上游地区（尤以逃至当时国民政府战时陪都重庆为多），而被当地人称为“下江人”。由于当时下江移民逃难途中常一贫如洗，到达重庆后只能从事低贱的体力劳动或充当民夫，因此，下江人这个词汇在重庆民间通常含有贬义。

每一地方所说的下江人的内含有所不同。

在重庆、四川，下江人是对川外长江中下游一带外省人的称呼，是对湖北、湖南、江西、安徽、江苏（包括原属江苏的上海）乃至浙江、福建各省人的统称。有时也延伸指所有外省人，例如昔日西康省位于四川之上游，仍称下江人。在云南、贵州大致有相同的含义。在湖南、湖北，下江人是对长江下游一带外省人的称呼，包括江西、安徽、江苏、浙江等省。