世界排球锦标赛是由世界排球联合会主办的国际排球比赛，是排球最早的、规模最大的世界性比赛。原与
奥运会同年举行，1962年起改在
奥运会后第2年举行（女子第5届除外）。冠军获得者可直接参加下届奥运会。1994年国际排联对世锦赛的参赛资格作了修改。对国际排联直辖举办的最后资格预选赛，从取原来的前3名增加至前9名有资格参加比赛。取消“世锦赛上届比赛2至7名有当然参赛资格”的规定。
第一届世界锦标赛始于1949年，最初只有男子比赛，女子比赛始于1952年。最开始比赛并不受洲际人数的限制，即提出参赛申请的队，都可获得参赛资格；但从1986年（男第11届，女第10届）国际排联规定只允许16个队参加世锦赛，因为排球运动已逐渐成为一项世界性的热门运动，希望获得参赛资格的国家越来越多。具体参赛资格为上一届比赛获得第1名到第7名的7只球队，举办国1个队、五大洲锦标赛5个冠军队、最后资格预定赛（巡回优胜杯）的前3名共16只参赛队伍。
1994年国际排联对世锦赛的参赛资格作了修改。首先取消“世锦赛上届比赛2至7名有当然参赛资格”的规定，并对国际排联直辖举办的最后资格预选赛，从取原来的前3名增加至前9名有资格参加比赛。
比赛分预赛、复赛、决赛三个阶段进行。预赛分四个组进行循环赛，每个组第一名参加决赛，每个组第二名在复赛中再抽签决定对每组的第三名，胜者四个队参加决赛，负者四个队经淘汰决出9-12名。预赛中分组的第四名抽签进行循环赛决出13-16名。决赛阶段，分组第一名的四个队再抽签分两组赛一场以排定座位，再与复赛中的两个队（也抽签排位）进行四场对抗，胜者采用淘汰制决出前四名，负者采用淘汰制决出5-8名。这种新的竞赛方法，使竞赛更加激烈。
2022年10月15日消息，国际排联官方宣布，经过国际排联行政委员会批准，从下届世锦赛起，男女排世锦赛的参赛规模都将由现行的24队扩军为32队，赛制也将相应做出调整。32支参赛队在第一阶段小组赛分为8个小组、每组4队进行组内单循环，获得各组前2名的队伍晋级16强。16强之后的赛制全部简化为淘汰赛，直至决出冠军。
进入70年代以后，排球运动在世界范围内广泛开展，技、战术发展很快，各国都涌现出一批优秀的年轻选手。为了增进各国青年排球运动员之间的了解和友谊，进一步推动和普及世界各国排球运动的发展，特别是在青少年中的发展，国际排联决定从1977年开始举办由年龄在20岁以下的选手参加的世界青年排球锦标赛，并规定为每4年举行一次。1977年9月在巴西举行了第一届世界青年排球锦标赛，18个国家和地区的16个男队和14个女队参加了夺冠角逐。1981年分别在美国和墨西哥举办了第二届世界青年男、女排球锦标赛。16个男队、15个女队参加了这次比赛。第三届世界青年排球锦标赛1985年在意大利举行。苏联男队夺得“三连冠”，古巴女队首次荣登宝座。鉴于青年队变化大，各国对世界青年锦标赛越来越重视，国际排联决定从第三届世界青年排球锦标赛开始，把原来每4年举行一次的比赛改为每两年举行一次。1987年8月和9月分别在巴西和南朝鲜举行了第四届世界青年男、女排球锦标赛。
亚洲排球锦标赛是由亚洲排球联合会主办的亚洲地区最高水平的排球比赛，每四年举行一次，获得冠军的队将代表亚洲地区参加第二年的奥运会。因此，亚洲排球锦标赛也是奥运会排球赛亚洲地区的预选赛。亚洲排球锦标赛始于1975年，截止1987年已举行过四届。举行第一届比赛时，男队只有7个队、女队只有5个队参加，到1987年举行第四届比赛时，参加比赛的男队已有17个、女队有11个，从参赛队的数量上也可以看出、排球运动在亚洲进一步得到了普及和发展。