相传夏、商、周时期，较为可信的是西周时期，实行世禄世卿制选拔官员。

所谓世禄世卿，就是最高统治者按血缘关系的远近，分封自己的亲属；中央和地方的各级权力，分别掌握在大大小小的贵族手中。而且世代相传，不能随意任免。这种世禄世卿制度，是与当时的宗法制和分封制互为一体的，其主要特征是嫡长子继承王位，余子分封，逐级逐层类推下去，形成一个金字塔式的权力结构体系。应该肯定，这种世袭制的出现，是国家产生的重要标志和原因之一，是人类由野蛮向文明的一种过渡，也是原始公有制向私有制演变的必然产物。但它在对社会文明进步起到一定推动作用后，日益暴露出内在的弊端，又成为社会文明进步的阻碍。