东北季风是因为强大的大陆冷高压在北半球的秋冬季节盘据蒙古和西伯利亚，顺着高压梯度的空气流动以及科氏力的影响，在中国华北地区风向是西北，华中地区转为正北，华南以南转为东北，故称东北季风。

冬季，在东南亚和南亚的低空盛行东北方向的气流，这时在大陆发展的冷高压，在东亚大陆沿岸吹西北风，它的东南部分的气流在向南扩展时，逐渐转为东北风．由我国东南沿海经中南半岛，马来半岛，孟加拉湾到印度东部低空的平均气流都偏东北，井带有由陆地吹向海洋的分量，这就是东北季风。

东北季风因为发源于中高纬度陆地上，因此带来的都是较为干燥寒冷的气候，但是若经过海洋携带水气，则容易在迎风面地区降雨，如台湾北部、海南东北部、越南东岸等地区。