东华派自称其教始于元始上帝和灵宝天尊，祖述灵宝道士徐来勒、葛玄、郑思远、葛洪，尤以南朝宋道士陆修静为其宗祖。

据此，可知该派乃是从灵宝、阁皂宗分衍出来的一个支派。灵宝派盛于南朝，唐以后衍变为阁皂宗，在两宋时虽与茅山、龙虎二宗并称“三山符箓”，但一直不如其他二宗之兴盛。故常有灵宝道士另辟蹊径，企图独树一帜以振宗风，东华派即是从中分衍的支派之一。

据《灵宝领教济度金书》所载之《甯全真传》看，东华派的肇始者为王古和田灵虚（名思真），创建人为宁全真。据称，北宋末，有尚书王古，“嗣丹元真人东华嫡传”。又有道士田灵虚“遇陆简寂于庐山，玄受三洞经教，与东华丹元玄旨会合。”陆修静逝世后，被谥为简寂先生，宋徽宗教封为丹元真人，故上文所云丹元真人、简寂先生，皆指陆修静。陆修静是南朝宋时的道士，故北宋末的田灵虚所谓“遇陆简寂于庐山”者，纯属伪托，作为创教的准备。但他二人并未创立东华派，而是把创教任务交给了他们的弟子甯全真。

甯全真（1101～1181），名立本，字道立，法名全真。河南开封人。幼养于裴氏家，长犹从裴姓。“资禀纯异，敏于记忆。凡诸子百家、医药卜筮之书，无不该贯融会。善察天文躔度，犹工风角鸟占卜术”。家贫，无以自给。尚书王古曾嗣丹元真人东华嫡传，知全真有道，乃檄充史椽。又闻田灵虚遇陆简寂于庐山而得道，遂延请于家，命甯全真典侍抄录。甯全真心与道契，对经箓秘文，一见辄悟。“一日，灵虚言于尚书曰：‘裴氏子（指甯全真——引者注）根器深重，骨相合仙，异日当负大名，然振起吾东华教者，必此人也。欲以上道授之，俾其掌教可乎？’尚书亦欣然曰：‘此吾志也’，遂授焉。

自是修持不怠，能通真达灵，飞神谒帝，名振京师”。此后不久，北宋灭亡，宋室南迁，甯全真亦奉其生母到南方，又得仕子仙所授“灵宝玄范四十九品五府玉册符文”。生母亡后，复为甯姓。绍兴（1131～1162）中，以斋醮祈祷有功，被赐号洞微高士，继加“赞化”二字。朝廷凡有醮礼，皆命其主典。孝宗（1163～1189）朝，遭左街道录刘能真嫉妒陷害，被囚十余日后黥隶军籍。此后，即晦迹深遁，益勤修炼，士夫慕其道而归之者如市。浙右（浙西道）诸处士庶率多请其建醮。晚年住婺州（今浙江金华市）弟子何淳真家，于南宋孝宗淳熙八年（1181）逝世，享年八十一。甯全真所传弟子甚众，知其名者有：赵义夫、宋扶、何德阳、王承之、章友直、宗妙道、胡元鼎、胡次裴、赵怀政、胡仲造、杜文豫等。可见在甯全真周围已集合起大批弟子，他所创建的东华派已初具规模了。

东华派以元始上帝、灵宝天尊为最高神，以《灵宝度人经》为主要经典，崇尚斋醮科仪。编纂有道法与斋醮方面的经书，《正统道藏》第五十一册所收的《上清灵宝大法》六十六卷，题宁全真授，王契真纂；第十二册所收的《灵宝领教济度金书》三百二十卷，题宁全真授，林灵真编，是后人在林灵真所撰的《济度之书》十卷基础上扩充编写的。

东华派在南宋初形成后的传播情况在《道法会元》卷二百四十四《玉清灵宝无量度人上道·灵宝源流》中，列有其传系：

王真人，讳古，字贤孙；

田真君，讳思真，字清夫；

宁真人，讳全真，名本立，字道立；

王真人，讳谼，字光宝；

赵真人，讳德真，字义夫；

宋真人，讳存真；

张真人，讳洞真；

孔真人，讳敬真；

卢真人，讳湛真；

薛真人，讳熙真。

上列宁全真之后的王、赵、宋、张、孔、卢、薛诸人，不见他书记载，其事迹不详。

张宇初《岘泉集》卷一谈诸符箓派的源流时，曾谈到灵宝派分衍为东华派及东华派的承传谱系：“灵宝始于玉宸，本之度人经法，而玄一三真人阐之。次而太极徐君（徐来勒）、朱阳郑君（郑隐）、简寂陆君（陆修静）。倡其宗者，田紫极（田思真）、宁洞微（宁全真）、杜达真、项德谦、王清简、金允中、高紫元、杜光庭、寇谦之、镏冲靖，而赵、林、白、陈而下，派亦衍矣，是有东华、南昌之异焉。”所述田思真、宁全真为东华派的开教祖师，已如上述。其后诸人中插入寇谦之、杜光庭，是时序颠倒，可以不论；金允中、镏冲靖二人可作简略介绍。

金允中，南宗道士，于理宗（1225～1264）时编著《上清灵宝大法》四十四卷，该书卷十七有云：“允中经师高君，自京南渡。绍兴之初，化行江淮间，所行上清灵宝大法乃古书也，自唐末五代时流传者。高君归老于新安，……其法则主于《度人》一经，其斋则遵广成（杜光庭）之科。先籍师唐君受传，以付刘副观，刘君受传以付金允中。”“允中度师刘君再行奏受斋法于正一宗坛蒋君九思，奏法于田君居实。”

卷二十三又云：“允中先经师高君章本云，臣姓高，属徽州祁门县紫元庵焚修。”看来从绍兴初的高某，传至刘某，再传至金允中，是南宋东华派传承的一个分支，但因资料缺乏，其传播情况尚不得其详。他编著《上清灵宝大法》时，十分强调封建伦常对行法的作用：“惟忠惟孝，遵守礼法，是科教之本也。”又称：“求仙之道，礼法为先，灵宝乃孝道明王之教，以孝悌为主。忠直孝敬，自可动天地，感鬼神’。又十分强调善恶报应，要修道者行善远恶。说：“夫欲学道慕生，上隶真人，玄心栖邈，恭诚高灵者，当得世功相及，祸恶不侵，阴德流根，仁心下逮，乃可步真索仙，度名青府耳”。

《岘泉集》所云镏冲靖，实为宋宁宗、理宗时道士留用光，曾封冲靖先生、冲靖至德昭应真人。《无上黄箓大斋立成仪》卷末，元明善《龙虎山志》卷上，和张雨《玄品录》卷五皆有其传，所记略有出入。留用光，字道辉，江西贵溪人。《无上黄箓大斋立成仪》之《留用光传》谓其“少解悟玄学，受法于（龙虎山）上清正一宫道士蔡元久。元久，宣和间太素大夫凝神殿校籍王道坚三世孙也。既入道，……诸法书靡一不练，专以玉府五雷法正一法为宗主”。元明善《龙虎山志》卷上《留用光传》则谓其年壮时遇汉天师传法，所得为“天心五雷法书”。该传云：“既壮，无所闻道，往游南岳，至抚州临川县（今属江西），道逢一道人，自言是张辅元，与用光偕行。……次长沙（今属湖南），张谓曰：‘子事吾勤亦至矣，向吾慢子，观子之变，子益加敬。吾今入蜀，有一编书授子，子其秘之！’遂去。启视，乃天心五雷法书。”张雨《玄品录》卷五《留用光传》所记同此，只“五雷书”讹为“吾雷书”，且前无“天心”二字。《龙虎山志》

《留用光传》又称：

“宋庆元（1195～1200）间，衢州（今浙江衢县）旱甚，郡守沈作砺……延命祷雨，而雨。郡上有事，后复祷雨于朝，亦雨。用光年四十，未得度为道士，至是即御前赐冠服，制三授至左右街都道录，太一宫都监，赐号冲靖先生。宁宗为出内帑钱帛，撤（龙虎山）上清宫新而大之。嘉定（1208～1224）间，得请还山，校定黄箓科仪。后理宗立，复召用光，（辞谢）……越旬余……而化。向之张辅元者，或谓为汉天师也。”《无上黄箓大斋立成仪·留用光传》谓，光宗时授冲靖先生，升左街道录。元代追封为“五雷宗师冲靖至德昭应真人”。观上面诸传所记留用光的行谊，很像神霄派道士，其得“天心五雷法书”又似天心派道士。但张宇初为明初正一道首领，其《岘泉集》将留用光归入东华派道士，或许是有根据的。

入元以后，东华派的主要传人为林灵真（1239～1302）。

林灵真，名伟夫，字君昭，法名灵真，自号水南，人称水南先生。世为温州（今属浙江）平阳人。出身官宦世家。经纬史传、诸子百家、若方外之书，靡不洞究。而于四辅、三奇、阴符、毕法之旨，犹为加意。因累举不第，乃弃儒为道，舍宅为观，投礼提点复庵先生戴公煟为师，匾其宅曰丹元观。曾自谓：“予学道于虚一先生林公，东华先生薛公，于兹有年矣。

幸造道域，参玄律，讵可韫所学而不济于世？乃绍开东华之教，蔚为一代真师。以度生济死为己任，建普度大会者不一。”其所云虚一先生林公，不详，东华先生薛公，即前举《灵宝源流》所列之薛熙真，亦不详其事迹。《灵宝源流》在薛熙真之后，继列水南先生林真人，讳灵真，证明后世东华派道士确已承认其为“绍开东华之教”的“一代真师”了。大约在元世祖至元末，被三十七代天师张与棣表荐其为温州路玄学讲师，继升本路道录。此后，“退居琳宇，尽三洞领教诸科，及历代祖师所著内文秘典，准绳正一教法，撰辑为篇目，为《济度之书》一十卷，《符章奥旨》二卷”。即对灵宝斋醮科仪书进行整理增补，写成《济度之书》等，是东华派著作的撰述人。

林灵真于逝世前，所传弟子甚众，“在州里不下百余人。

在方外则天师门下高闲董公，宗师堂下闲闲吴公，金华谢公，括苍雨峰周公，武林　隐王公，吴门静境周公。派孙有庐山钟岳于公，赤城天乐赵公，武陵廛隐方公，练溪岩谷周公，虚舟平公，竹外张公。此玄门之表表尤著者。……可谓一时授受之盛”。上列诸人，除闲闲吴公为吴全节外，余皆不详。

林灵真临终前，贻书弟子林天任，命嗣其教。林天任，《仙都志》卷下有传，号横舟，昆阳（今河南叶县）人。曾出仕为修职郎，后归心玄学作道士，尝“采摭道典，黼黻教科，屡阐黄箓大斋”，曾被授命为凝和通妙观明法师、玄学讲师。

林天任虽被授命嗣教，但《玉清灵宝无量度人上道·灵宝源流》所列东华历代宗师名单中，却未列其名，而是在林灵真之后，列：太极高闲先生董真人，讳处谦，字巽吉；三十九代天师太玄真人，讳嗣成。这是该书所列的最后两代祖师。《林灵真传》称“高闲董公”（即董处谦）是天师门下弟子，即正一派龙虎宗道士；而三十九代天师张嗣成，于元延皊三年（1316）嗣教作正一教主，表明此后东华派即融入正一道而不单传。