北京城是以中轴线为轴对称分布的，所以不仅牌楼的位置是东西对称的，就连
匾额的内容也是相互呼应的。东单牌
楼额原为“就日”，西单牌楼额原为“瞻云”。这两个典故都源于《史纪·五帝本纪》：“帝尧者，放勋。其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云，富而不骄，贵而不舒。”意为颂扬君主德行，如日之照临，百姓欣然趋就；如云雨滋润，人人仰望恩泽。袁世凯称帝之前，把“就日”改为“景星”，“瞻云”改为“庆云”，取的是孔尚任《桃花扇》中：“河出图，洛出书，景星明，庆云现……”的典故。
据陈宗蕃先生写于1931年的著作《燕都从考》记载，东单牌楼拆除于民国十五年（1926年），而同一时期出版的《故都变迁记略》记载，东单牌楼拆除于民国十二年（1923年）。新中国成立前后就一直从事北京古建筑管理和维修工作的孔庆普最近出版的《
城：我与北京的八十年》一书中却回忆，1948年国民党中央军在东单广场修建临时机场，拆除了东单牌楼和东单二条以南的民房。