东南亚华人是指生活在东南亚的华人。大部分是19世纪末和20世纪上半叶的中国移民的后裔。是在海外最大，经济上最成功的一个群体，就是东南亚华人。东南亚华人，给全世界印象最深的恐怕就是他们的经济实力，比如，在马来西亚，70%的中小企业被华人拥有，其中包括制造业、建筑业和服务业。

印尼两亿人口，约一千万华人，马来西亚两千五百万人，约六百万华人；泰国六千五百万人，约九百万华人；新加坡三百万多人，华人占74%；菲律宾9千万人，华人大约一百万，不过1%，但有华人血统的要占大约20%。

有人曾把这三地的华人分为两种：传统华人和海峡华人，前者一般说中文，谈到中国很亲切，甚至自称中国人，以陈嘉庚为代表。后者一般说英文，看海峡时报（英文），亲西方，身份认同上本土化，以李光耀为代表。南洋华人这半个世纪以来的心理变迁，某种程度上，就是这两种华人的变迁史。

说到传统华人和海峡华人的分别，不能不提到一个名词：南洋大学。这所大学的兴衰史，也就是南洋传统华人的兴衰史。了解这所大学历史的每一个中国人，都会对这所大学，这所大学的创办人，还有这所大学的精神肃然起敬。