东吴是元末张士诚在平江（今苏州）建立的政权，初称周王，后改成吴王，为与朱元璋在集庆（今南京）建立的同名政权（明朝的前身西吴）相区别，史称东吴。

张士诚原名九四，出身为运盐工，由于不堪盐官压迫，至正十三年（1353年）与其弟张士义、张士德、张士信与盐贩李伯升等十八人起兵反元，不久便攻下泰州、兴化、高邮等江北重镇。十四年正月（1354年）在高邮建国，号大周，自称诚王，以天祐为年号。

至正十四年（1354年）九月，元太师右丞相脱脱率重兵南下攻高邮，十一月，于城外大败张士诚军，士诚退入城中固守。十二月，元军攻占外城。危急之时，元顺帝听信谗言，解除脱脱兵权，临阵换将，元军军心涣散。士诚军趁机反击，大败元军。

至正十六年（1355年）张士诚继续向南发展，攻入平江路（今苏州市）并改平江路为隆平府。至正十七年（1357年）元朝江浙行省平章达识帖睦迩派杨完者攻打张士诚，张士诚由于面临被元军与方国珍夹击的情况便投降元朝，被封为太尉。至正十八年（1358年），采取分化策略，与达识帖睦迩联合，起兵攻打杨完者，杨完者自杀。张士诚乘朱元璋与陈友谅大战的机会，势力不断扩张，拥有北至徐州、南至绍兴的割据实力，拥兵数十万；并且曾多次运粮十余万石至元大都（今北京）。

二十三年（1363年）三月，遣吕珍出击红巾军刘福通部于安丰，迫使刘福通和韩林儿投靠朱元璋。九月，张士诚自称吴王，以其弟张士信为丞相，用黄敬夫、蔡彦文、叶德新三人为参军，不再归顺元朝；次年，朱元璋也称“吴王”；著名小说《三国演义》作者罗贯中也在张士诚处任职。

张士诚与朱元璋的势力不断交战，张部以渔盐近海交通便利，时有日本倭寇力量暗中支持，明朝建立后实施“海禁政策”与忌惮此不无关系（包括后来大将军蓝玉谋叛案）。

朱元璋以“先取通泰诸郡县，剪士诚肘翼，然后专取浙西”的方式一步步削弱张士诚；在朱元璋消灭陈友谅之后，至正二十五年（1366年）朱元璋开始对张士诚的势力进攻，张士诚弟名将张士德尤重挫明军（明军大将徐达常言：“唯惧张士德”），惟惜士德之马发狂，被徐达前锋赵德胜擒，于金陵绝食而死，士诚力量大失；至正二十六年（1367年）十二月包围张士诚所居的平江；九月平江城被攻破，张士诚被俘，后被押解至应天（今南京），自缢，被部将解救下来。在押往应天的船上，明史载其“至金陵，竟自缢死，年四十七。命具棺葬之。”苏州市斜塘镇有张士诚墓。

张士诚有养子“五太子”，投降朱元璋。